제넨셀은 경구용 코로나19 치료제로 개발 중인 ‘ES16001’의 국내 임상 2b·3상을 식품의약품안전처에 신청했다고 12일 밝혔다.

제넨셀은 유럽을 중심으로 ES16001의 임상 2b·3상을 추진하고 있다. 국내 임상 신청도 그 일환이다. 제넨셀은 지난해 인도에서 임상 2상을 통해 ES16001의 유효성을 확인했다. 회사 측은 ES16001으로 코로나19 초기 감염 환자들의 중증 진행을 막아 입원율과 사망률을 낮출 수 있을 것으로 기대하고 있다.

ES16001은 제주도 등 국내에서 자생하는 식물인 담팔수 잎에서 추출한 원료를 활용한다. 강세찬 경희대 생명공학대 교수가 경희대 바이오메디컬연구센터에서 농림축산식품부 국책과제를 통해 대상포진 치료제로 개발했던 신약 후보물질이다.

담팔수 원료 속 유효성분 중 하나인 ‘제라닌’이 바이러스 감염과 복제를 저해하는 기전을 갖고 있다는 설명이다. 미국 머크(MSD)가 개발 중인 경구용 코로나19 치료제 몰누피라비르처럼 바이러스의 복제를 막는 방식이다.

제넨셀은 경증·중등증 환자를 대상으로 경구용 치료제를 우선 개발한 뒤 코로나19 예방용으로도 적응증을 확대할 계획이다. 회사 관계자는 “천연물을 활용해 여러 변이 바이러스에 대응하는 다중 표적 치료가 가능하다”며 “몰누피라비르 대비 약가를 낮출 수 있다는 점을 강점으로 살리겠다”고 말했다.

강 교수는 “임상이 승인되는 즉시 환자 모집과 투여를 진행하고 유럽 지역에서 임상을 신청하겠다”며 “해외에서 개발되는 경구용 치료제 대비 현저하게 낮은 약가로 치료제를 출시해 경쟁 우위를 점하겠다”고 말했다.

이주현 기자