어릴 때 가족을 잃어버린 60대 여성이 유전자 분석을 통해 가족을 다시 만나게 됐다. 5일 경찰청에 따르면 네 살 때 가족과 헤어진 A(66)씨는 이날 경찰청 실종자가족지원센터에서 오빠 B(68)씨, C(76)씨와 62년 만에 상봉했다.A씨는 1959년 여름, 둘째 오빠인 B씨와 함께 아버지를 찾아가다 인천 중구 배다리 시장 인근에서 길을 잃어 혼자가 된 것이다. 이후 A씨는 인천 미추홀구 보육권을 거쳐 충남에 거주하는 한 수녀님에게 입양됐다. 성인이 된 뒤 방송에 출연하는 등 가족을 찾아나섰지만 성과는 없었다. 가족과 헤어진 지 60년이 넘었지만 A씨는 포기하지 않았고, 지난 2019년 11월에는 경찰에 유전자 등록을 하고 실종자 신고를 했다.경찰청 실종가족지원센터는 올해 3월 A씨의 실종 경위 등을 조사한 뒤 비슷한 대상자를 선별했고 B씨와 가족일 가능성이 있다고 판단해 유전자 재채취에 나섰다.B씨의 경우 현재 캐나다에 거주하고 있었는데 '해외 한인 입양인 유전자 분석제도'를 통해 유전자 재채취가 이뤄졌고 끝내 가족이 맞다는 사실이 확인됐다.A씨는 "가족 찾기를 포기하지 않고 유전자를 등록한 덕분에 기적처럼 오빠들을 만나게 됐다"면서 "남은 시간 가족과 행복하게 살겠다"고 했다. B씨는 "동생을 찾게 해달라고 날마다 기도했다"며 "다른 실종자 가족들에게 이 소식이 희망이 되기를 바란다"고 말했다.김창룡 경찰청장은 "유전자 분석 제도는 실종자 가족의 희망"이라며 "경찰은 마지막 한 명의 실종자까지 가족의 품으로 돌려보내기 위해 최선을 다하겠다"고 했다.이진경 키즈맘 기자 ljk-8090@kizmom.com
“스팩(SPAC·기업인수목적회사) 붐이 또 한 명의 여성 억만장자를 탄생시켰다.”개인 유전자 분석으로 유명한 미국 생명공학기업 23앤드미(23andMe)가 나스닥시장에 상장한 지난달 17일 미국 경제전문지 포브스의 기사다. 23앤드미는 영국의 ‘괴짜 재벌’로 불리는 리처드 브랜슨 버진그룹 회장이 이끄는 스팩 ‘VG 애퀴지션 코프’와의 합병을 통해 뉴욕증시에 입성했다. 이날 주가는 21% 올라 13.32달러에 장을 마쳤다.미국 실리콘밸리에 본사를 둔 23앤드미 창업자이자 최고경영자(CEO)인 앤 워치츠키(48)는 합병회사 주식 9940만 주를 보유하고 있다. 최근 주가가 11달러 안팎을 유지하고 있는 것을 감안하면 지분 가치는 10억달러(약 1조1400억원)를 훌쩍 넘는다. 포브스는 “워치츠키는 스팩 합병을 통해 억만장자가 된 최초의 여성”이라고 평가했다. ‘뿌리 찾기’ 서비스 등 인기2006년 설립된 23앤드미는 질병을 진단할 수 있는 유전자 검사 키트 등을 주력 사업으로 하고 있다. 회사 이름 23앤드미의 숫자 23은 사람의 염색체(23쌍)를 의미한다. 염색체 안에 유전자를 구성하는 물질 종류와 배열에 따라 사람의 성격, 건강 등이 결정된다. 따라서 23쌍의 염색체는 ‘나(Me)’와 다름 없다. 회사 이름이 23앤드미인 이유다.워치츠키 CEO는 “유전자 분석을 통해 사람들이 스스로를 더 잘 알 수 있도록 돕고 싶다”고 말했다. 23앤드미는 고객들이 플라스틱 용기에 자신의 침을 뱉어 보내면 6~8주 뒤 유전자 분석 결과와 각종 건강정보 등을 전달해준다. 비용은 서비스에 따라 99~199달러 수준이다.23앤드미의 유전자 검사는 미국에서 ‘뿌리 찾기’ 서비스로도 활용됐다. 수십 년 만에 가족을 찾는 사례가 나오며 23앤드미의 인기가 치솟는 계기가 됐다. 미국 시사주간지 타임은 23앤드미의 검사 키트를 2008년 ‘올해의 발명품’으로 선정하기도 했다.승승장구하던 23앤드미는 2013년 위기를 맞았다. 미국 식품의약국(FDA)이 검사 키트 판매를 중지하라는 명령을 내린 것이다. 분석 결과를 의학적으로 검증받지 못했다는 이유에서였다. 하지만 워치츠키 CEO는 좌절하지 않았다. 의학적 판단이 개입할 여지가 있는 정보를 제외하고, 발병에 유전자 영향이 명확히 밝혀진 특정 유전병(블룸증후군)에 대해서만 FDA에 서비스 허가를 다시 신청했다.결국 2015년 FDA로부터 허가를 받아냈고, 의사 없이도 유전자를 검사하는 ‘소비자직접의뢰(DTC)’ 검사 시장이 처음 열렸다. 이후 FDA는 2017년 파킨슨병, 알츠하이머, 셀리악병 등 10개 질환의 위험도를 살펴보는 유전자 검사도 허용했다. 화려한 워치츠키 가족워치츠키 CEO는 화려한 가족 이력으로도 유명하다. 첫째 언니는 수전 워치츠키 유튜브 CEO, 둘째 언니는 재닛 워치츠키 UC샌프란시스코 소아과 교수다. 어머니인 에스터 워치츠키는 미국에서 손꼽히는 교육 전문가다. 워치츠키와 2015년 이혼한 전 남편은 구글 공동 창업자인 세르게이 브린이다.워치츠키는 1973년 캘리포니아주 팰로앨토에서 태어났다. 예일대 생물학과에 진학한 뒤 학교 아이스하키팀 선수로 뛰는 등 활동적인 모습을 보였다. 1996년 대학을 졸업한 뒤 여러 투자회사에서 일했다. 하지만 끊임없이 새로움을 추구해온 그에게 단순한 직장생활은 맞지 않았다.워치츠키는 이후 시베리아, 몽골, 티베트, 네팔 등을 여행하고 돌아와 유전학을 연구하기 시작했다. 그러던 중 유전자 분석용 칩 회사 어피메트릭스에서 근무하던 린다 어베이를 만나 23앤드미를 공동 창업했다.전 남편 브린을 만난 것도 그때쯤이었다. 2007년 결혼한 워치츠키와 브린은 사업과 기부에서도 뜻을 함께했다. 2011년 자신들의 성을 따 설립한 브린워치츠키재단은 경영난에 빠진 위키피디아에 50만달러를 쾌척하기도 했다. 하지만 둘은 2013년 브린이 불륜 관계를 맺은 정황이 포착된 뒤 별거에 들어갔고 결국 2015년 갈라섰다. “신약 개발이 미래 먹거리”23앤드미는 스팩 합병을 통해 35억달러(약 4조원)의 가치를 인정받았다. 하지만 최근 매출은 감소하는 추세다. 2019 회계연도에 4억4100만달러였던 매출이 2020 회계연도엔 3억5500만달러로 30%가량 줄었다. 코로나19 사태가 확산하기 전인 작년 1월엔 전체 직원의 14%인 100명을 해고하기도 했다.워치츠키 CEO는 당장의 성적에 크게 연연하지 않는다고 말했다. 1000만 명 이상의 유전자를 분석하면서 쌓아온 데이터가 회사 가치를 높일 수 있다고 판단해서다. 고객 80% 이상은 자신의 데이터를 질병 발생 원인과 치료 연구에 사용하도록 동의했다. 전문가들은 23앤드미의 장기적 성공은 유전자 검사 회사에서 의약품 개발사로 전환할 수 있느냐에 달려 있다고 말한다. 23앤드미는 신약 개발 등을 위해 영국계 다국적 제약사 글락소스미스클라인(GSK), 스페인 제약사 알미럴 등과 제휴를 맺고 있다.■ 앤 워치츠키는△1973년, 미국 캘리포니아주 팰로앨토 출생△1996년, 예일대 생물학과 졸업△2004~2006년, 투자회사 패스포트캐피털 근무△2006년, 23앤드미 창업△2007년, 세르게이 브린 구글 창업자와 결혼△2015년, 브린과 이혼△2021년 2월, 23앤드미 스팩 합병 발표△2021년 6월, 23앤드미 나스닥 상장안정락 기자 jran@hankyung.com
제국의 영광을 누리던 마리 앙투아네트는 18세기 프랑스 혁명군에 의해 처형됐다. 항간에는 처형되기 전날 그의 머리카락이 하룻밤 새 하얗게 변했다는 이야기가 떠돌았다. 이런 속설에서 이름을 따 극심한 스트레스로 인해 새치가 급격히 늘어나는 현상을 ‘마리앙투아네트 증후군’이라고 부른다.최근 스트레스로 인해 늘어난 새치를 다시 검게 되돌릴 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 한번 하얗게 센 머리카락은 영구적이라는 기존 정설과 반대되는 연구다.미국 컬럼비아대 연구진은 지난달 국제학술지 ‘이라이프’에 스트레스와 새치의 관계를 정량적으로 분석한 결과를 발표했다. 연구진은 9세부터 65세 사이의 참가자 14명을 모집해 모발의 색과 스트레스 정도를 측정해 상관관계를 분석했다. 참가자들은 1년 동안 크게 스트레스를 받았던 경험과 심적으로 편안했던 경험 등을 자세히 기록했다.연구진은 한 달에 모발이 1㎝씩 자란다고 가정했다. 그러고 난 뒤 모발의 색을 결정하는 멜라닌 색소의 양과 스트레스가 극심했던 시기를 연결시켜 분석했다. 그 결과 참여자들이 스트레스가 심했다고 기록한 시기와 머리가 희게 변한 지점이 일치하는 것으로 드러났다. 실험에 참가한 30세 아시아계 여성은 남편과의 갈등으로 별거했던 두 달간 자라난 모발 2㎝가량이 희게 변한 것을 확인했다. 이 여성은 이혼한 뒤 심리적으로 안정되자 다시 모발이 검은색으로 돌아왔다.다른 참가자인 35세의 백인 남성은 회사에서 줄곧 스트레스를 받다가, 약 2주간 휴가를 다녀왔다. 이 남성의 모발을 분석하자 대부분이 흰색을 띠었지만, 휴가를 다녀온 기간에 자라난 모발은 검은색이었다. 연구를 주도한 마틴 피카드 컬럼비아대 교수는 “스트레스의 여부가 머리카락을 희게 만들거나 다시 검게 할 수 있다는 정량적인 증거를 제시한 첫 연구”라고 말했다.연구진은 이 현상의 원인을 분석했다. 흰 머리카락에서 추출한 단백질을 분석한 결과, 검은 머리카락에 비해 유의미하게 많은 단백질이 있었다. 양이 늘어난 단백질의 약 27%는 세포 내 미토콘드리아 단백질과 관련이 있었다. 미토콘드리아는 세포 호흡을 통해 에너지를 제공하는 소기관으로, 문제가 생기면 세포가 제 기능을 하기 어렵다. 연구진은 논문에서 “미토콘드리아 기능에 문제가 있는 일부 환자에게서 나타나는 과도한 흰머리 발생과 관련이 있을 수 있다”고 말했다.또 다른 이유는 멜라닌 색소의 분비와 연관이 있다. 머리카락의 색을 결정하는 멜라닌 색소는 멜라닌 소체라는 작은 주머니에 들어 있다. 멜라닌 소체가 모발을 만들어내는 모낭세포로 이동해야 검은 머리가 나올 수 있다. 연구진은 흰 머리를 만드는 모낭세포는 이 과정이 원활하지 않는다는 것을 발견했다.연구진은 이번 연구에 대해 모발의 노화를 이전으로 되돌릴 수 있는 새로운 가능성을 발견했다고 평가했다. 하지만 노화로 인한 새치까지 모두 돌려놓을 수는 없다고 덧붙였다. 피카드 교수는 “새치가 이전의 머리카락으로 돌아가기 위해서는 모발 내 단백질과 색소 등 여러 수치가 일정 기준 이상이 돼야 한다”며 “나이가 들수록 이 기준이 높아지기 때문에 점점 더 되돌리기가 어려워진다”고 말했다.최지원 기자 jwchoi@hankyung.com