말초 혈액으로 '역분화 - 만능줄기세포' 만든다

김효수·양한모 서울대 교수팀

심장 내막서 만들어지는
줄기세포 세계 처음 발견
혈액 10cc로 줄기세포 배양 성공

김효수 교수

국내 연구진이 말초 혈액을 활용해 역분화-만능줄기세포를 만들 수 있는 기술을 개발했다. 김효수 양한모 서울대병원 교수팀은 심장 내막에서 만들어지는 줄기세포(CiMS)를 세계 처음 발견했다고 지난 9일 발표했다. 연구 결과는 생명공학 분야 국제학술지 바이오소재에 실렸다.

줄기세포를 얻기 위해서는 피부조직을 뜯어 배양하거나 바늘을 골수에 찔러 줄기세포를 흡입했다. 서울대병원 연구팀은 12년간 연구 끝에 말초혈액 10cc만으로 줄기세포를 배양하고 추출하는 데 성공했다.

그동안 혈액 속에 있는 줄기세포는 모두 골수에서 나온다고 알려졌다. 김 교수팀은 새로 찾은 줄기세포가 다른 장기에서 나올 것이라는 가설을 세우고 간·신장·골수·심장이식 환자를 대상으로 혈액을 뽑아 유전자 분석을 했다.

양한모 교수

그 결과 심장을 이식받은 환자들은 이식 전에는 본인 줄기세포가 배양됐지만 이식 후에는 심장을 기증한 공여자의 줄기세포가 배양됐다. 간 신장 골수를 이식한 환자는 이식 전후 줄기세포가 바뀌지 않았다. 김 교수팀은 심장내막에 붙어있던 CiMS가 떨어지면서 혈액을 타고 전신을 순환하다 손상받은 조직에 안착해 분화하면서 재생을 돕는 것이라고 설명했다.

CiMS 줄기세포는 신경 간 근육 등 다양한 세포로 분화된다. 역분화-만능줄기세포를 만드는 것도 피부 세모를 이용하는 것보다 쉽고 빨랐다. 연구팀은 12년 전부터 말초혈액에서 배양된 CiMS 줄기세포를 증식해 제대혈처럼 질소탱크에 보관했다. 최근 이 동결세포를 해동해 배양했더니 건강하게 증식했다.

김효수 순환기내과 교수는 “환자나 건강한 사람 모두 말초혈액 10cc만 채취해 CiMS 줄기세포를 배양하면 제대혈처럼 무제한 동결 보관하면서 필요할 때 해동해 쓸 수 있다”며 “지금은 태어날 때 신생아에게 채취한 제대혈을 10~15년간 보관해 본인이 쓸 수 있었지만 이제는 성인도 CiMS 줄기세포를 이용해 제대혈처럼 활용할 수 있는 길이 열린 것”이라고 했다.

이지현 기자 bluesky@hankyung.com