‘산타토익’으로 유명한 에듀테크(교육기술) 스타트업(신생 벤처기업) 뤼이드의 장영준 대표(사진)는 지금의 비즈니스 모델을 어떻게 떠올렸느냐는 질문에 이렇게 답했다. 대기업 생태계에 기생하지 않고도 살아남을 수 있는 독립 플랫폼을 만드는 것을 목표로 뛰다 보니 지금에 이르렀다는 설명이다.
“돈 안 되는 교육 플랫폼” 편견에 맞서
그의 첫 일터는 미국 실리콘밸리였다. 미국 UC버클리 경영학과를 졸업한 뒤 북미 지역 웹툰 플랫폼 ‘타파스미디어’에 공동창업자로 합류했다, 장 대표는 첫 번째 정식 투자유치 단계인 시리즈A를 성공시킨 뒤 한국행 비행기를 탔다. 자기만의 사업을 해야겠다는 생각에 남아달라는 동료들의 만류를 뿌리쳤다.
그는 국내에서 불모지나 다름없던 교육 스타트업 시장을 눈여겨봤다. 영·유아를 대상으로 한 교육 플랫폼은 적지 않게 있었지만, 성인 대상 교육 플랫폼은 전무하다시피 했다. 기존 학원들은 스타 강사에 의존하는 경향이 뚜렷했다. ‘에듀테크’의 개념은 있었지만 인공지능(AI), 빅데이터 등의 첨단기술을 적극적으로 활용하는 곳도 드물었다.
막상 교육 사업을 하겠다고 선언하자 주변의 반대가 만만치 않았다. 벤처캐피털(VC)에 몸담고 있는 지인들은 “교육 스타트업은 돈을 못 번다”고 입을 모았다. 스타강사의 수업에 익숙한 한국 소비자들이 플랫폼 교육기업을 찾겠냐는 얘기였다.
장 대표는 ‘시험’이라는 키워드에 초점을 뒀다. 실력 향상도 좋지만 당장 점수가 급한 사람들이 많다고 봤다. 데이터 기반의 AI 기술로 '시험 잘 보게 해주는 서비스'를 만들기로 했다. 2014년 5월 혼자 뤼이드를 설립한 뒤 기획자와 개발자를 한 명씩 영입했다. 이듬해 1월 첫 작품인 모바일 오답노트 ‘리노트’가 나왔다.
데이터를 모으기 위해 시작한 리노트는 제목과 번호만 넣으면 알아서 오답을 분석해주는 서비스였다. 32만 건 이상의 오답 데이터가 모이자 고정 팬들이 생겼다. 하지만 한계가 뚜렷했다. 이미지 오답 데이터를 분석하는 게 생각보다 쉽지 않았다. ‘한방’이 필요하다고 판단한 장 대표는 특정과목에 집중한 텍스트 기반 학습 플랫폼으로 눈길을 돌렸다.
산타토익으로 ‘아·태지역 톱10’ 달성
맞춤형 토익 공부 앱(응용프로그램) 산타토익은 만만찮은 도전이었다. 장 대표는 “기존 학원과 동영상 서비스의 역할을 완전히 대체한다는 생각으로 산타토익을 개발했다”고 설명했다. 첫 사업 아이템을 토익으로 정한 것은 대학수학능력시험처럼 사회적 논란이 될 가능성이 적으면서도 응시자의 규모가 상당했기 때문이다.
2016년 1월부터 2017년 말까지는 산타토익 1.0의 시대다. 이용자의 토익 공부 데이터를 수집하면서 한편으로는 산타토익에 적용할 AI 기술을 개발했다. 산타토익 1.0은 AI 기반이 아니었다. 하지만 ‘오답 분석 잘해주는 앱’으로 소문나면서 30여만 명의 이용자가 몰렸다.
2년여간 가능성을 확인한 장 대표는 지난해 1월 AI를 적용한 산타토익 2.0을 출시했다. 동시에 무료 서비스를 유료 서비스로 전환했다. 돈을 받는 서비스로 바뀌었지만 오히려 이용자는 더 늘었다. 한 달 기준 1만~2만원인 요금이 하나도 아깝지 않다는 반응이 줄을 이었다.
AI가 이용자의 학습패턴을 분석해 ‘더 해야 할 공부’와 ‘하지 말아야 할 공부’, ‘당신이 맞힐 문제’와 ‘맞히지 못할 문제’를 세밀하게 분석한 게 인기 비결이었다. 산타토익 2.0의 이용자는 이달 기준 100만 명을 달성했다.
산타토익 2.0이 크게 성공하면서 VC들도 태도를 바꿨다. 뤼이드는 지난해 4월 115억원의 시리즈B 투자유치를 마친 데 이어 지난 6월 200억원 규모의 시리즈C 투자유치에 성공했다.
미국에서도 뤼이드의 비즈니스 모델을 주목하고 있다. 뤼이드는 미국 에듀테크 전문지 ‘에듀케이션 테크놀로지 인사이트(Education Technology Insights)’가 이달 초 선정한 ‘아·태지역 10대 에듀테크 스타트업’에 이름을 올렸다. 중국 검색엔진 바이두의 교육 자회사 줘예방(Zuoyebang), 호주의 클라우드구루(A Cloud Guru) 등과 이름을 나란히 한 것.
뤼이드는 미국 수학능력시험(SAT), 공무원·자격증 시험 분야에도 산타토익과 같은 서비스를 도입할 예정이다. 내년 1분기에는 ‘산타수학’도 선보인다. 장 대표는 “AI 기술이라는 키워드 하나만 보고 창업했다가 실적을 내지 못하는 스타트업이 부지기수”라며 “내가 도전하는 분야에 AI가 먹힐지를 먼저 따져봐야 한다”고 말했다.
여행 플랫폼 업체 야놀자가 동남아 이코노미 호텔(실속형 호텔) 체인인 젠룸스의 1대 주주가 됐다고 23일 발표했다. 지난 7월 젠룸스에 첫 투자를 진행한 후 1년 만에 추가 투자에 나섰다는 설명이다. 이번 투자엔 글로벌 벤처캐피탈인 액세스 벤처스(Access Ventures)가 함께 참여했다.야놀자는 추가 투자에 나선 이유를 젠룸스의 잠재력 때문이라고 설명했다. 젠룸스는 객실 예약과 판매 운영 등에 온라인과 모바일 플랫폼을 활용하고 있다. 여행 플랫폼 업체인 야놀자와 협업이 용이한 구조다. 김종윤 야놀자 부문 대표는 “자동화 솔루션을 통해 동남아시아 호텔 시장을 개척하자는 비전을 젠룸스와 공유하고 있다”며 “동남아를 필두로 세계 각국으로 사업 영역을 확장하겠다”고 말했다. 젠룸스는 2015년 설립된 호텔 체인이다. 인도네시아, 말레이시아, 필리핀, 태국, 싱가폴 등에서 사업을 진행하고 있다. 이코노미 호텔 객실을 가맹 형태로 운영하는 ‘젠룸스’와 레지던스 형태의 객실을 직접 빌려주는 ‘젠홈’ 등을 서비스한다. 이 체인이 보유하고 있는 객실은 1만여개에 이른다. 송형석 기자 click@hankyung.com
스타트업(신생 벤처기업) 창업자 중 절반 이상이 주 52시간 근로제에 제대로 대비하지 못하고 있다는 조사 결과가 나왔다.스타트업 얼라이언스와 오픈서베이는 22일 이 같은 내용을 담은 ‘스타트업 트렌드 리포트 2019’를 공개했다. 주 52시간 근로제에 대비하지 못하고 있다는 응답이 57.1%에 달한다는 게 리포트의 골자다. 근태 관리 시스템을 운영하고 있다는 창업자도 24.2%에 불과했다.창업자들은 주 52시간 근로제가 일할 때 일하고 놀 때 노는 스타트업 고유의 기업문화에 악영향을 미칠 가능성이 있다고 우려했다. 최성진 코리아스타트업포럼 대표는 “노동자의 삶의 질을 높이겠다는 주 52시간 근로제의 취지에는 동의한다”면서도 “그 제도가 스타트업에 딱 맞는 옷은 아닌 것 같다”고 지적했다.지난 15일 코리아스타트업포럼 3주년 기념행사에서 장병규 4차산업혁명위원장이 한 말과 비슷한 맥락이다. 장 위원장은 “주 52시간 근로제가 자발적으로 자신을 위해 더 일하고 싶은 이들의 일할 권리를 막는 측면이 있다”고 말했다.정부 규제가 스타트업의 발목을 잡고 있다는 지적도 나왔다. 스타트업 생태계 내 가장 시급한 개선점을 묻는 설문 문항에 스타트업 창업자의 39.6%가 ‘규제 완화’를 꼽았다. ‘자금 확보와 투자 활성화’(41.6%)에 이어 두 번째로 높은 비율을 차지했다.특히 개인정보보호법을 비롯한 ‘데이터 3법’의 개정이 절실하다는 창업자가 많았다. 현행 개인정보보호법은 주민등록번호처럼 개인을 특정할 수 있는 데이터뿐만 아니라 다른 정보와 결합해 신분이 드러날 가능성이 있는 데이터도 개인정보로 간주하고 있다. 본인 동의 없이 이를 수집하고 활용하는 것은 불법이다. 온라인이나 모바일로 사업하면 정보통신망법이, 금융회사엔 신용정보보호법이 적용된다. 개정안이 발의된 지 1년이 넘었지만 여전히 국회 문턱을 넘지 못하고 있다.최한종 기자 onebell@hankyung.com
“HB인베스트먼트가 돌아왔다.”HB인베스트먼트는 최근 벤처캐피털(VC)업계가 주목하는 업체다. 이 회사가 투자한 회사 중 17곳이 연말부터 내년 사이 상장(IPO)에 나서기 때문이다. 포트폴리오의 면면도 화려하다. 셀비온, 브릿지바이오, 아이티엠반도체, 와이팜, 나딕게임즈 등 성장성과 수익성을 두루 갖췄다고 평가받는 업체가 대거 포진해 있다.2~3년 전만 해도 이 회사는 슬럼프에 빠져 있었다. 2010년을 전후해 결성했던 펀드들이 저조한 성과를 낸 탓이다. VC 펀드의 만기는 5~10년. 부진한 펀드의 정리 작업에 발이 묶이면서 추진력을 잃었다는 설명이다.창업 초기 단계부터 발을 담가 부분 회수로만 150%의 수익률을 기록한 퓨처켐, 올해 상장에 성공한 압타바이오 등이 ‘잭팟’을 터뜨려주면서 분위기가 조금씩 달라졌다. 지난해엔 대성창투 출신 스타 벤처캐피털리스트인 안신영 대표를 영입하며 변화의 고삐를 당기고 있다.HB인베스트먼트의 전신은 1999년 세워진 튜브인베스트먼트다. 2012년 사명을 변경했다. 지금까지 215개 기업에 5957억원을 투자했다. 현재 운용자산(AUM)은 3473억원이다.이 회사는 체계적인 리스크 관리로 유명하다. ‘계란을 한 바구니에 담지 않는다’는 주식 격언을 스타트업(신생 벤처기업) 투자에도 그대로 적용하고 있다. 우선 투자 업종을 바이오, 하드웨어·소재, 소프트웨어·콘텐츠 등 세 분류로 나누고 투자금을 3분의 1씩 고루 배분하고 있다. 얼마나 성장한 기업인지도 따진다. 초기, 중기, 프리 IPO 단계에 해당하는 기업들에 균형 있게 투자하는 게 이 회사의 원칙이다.쏠림이 없는 투자 배분은 IPO까지 갈 수 있는 기업을 골라낼 수 있다는 자신감에서 비롯된다. 매주 두 차례 이상 열리는 기업설명회(IR) 직후 모든 심사역이 모여 투자와 관련한 의견을 교환한다. 투자 여부는 사실상 이날 결정된다. 회사 관계자는 “모집단을 일찌감치 줄여놔야 한 템포 빠른 투자가 가능하다”고 설명했다.황정환 기자 jung@hankyung.com
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