지구보다는 크고 해왕성보다는 작은 중간 크기의 행성은 우리 태양계에는 존재하지 않지만 우리은하에는 약 80%에 달할 정도로 무수히 많다고 한다.
지구에서 약 100광년 떨어진 게 자리에 있는 적색왜성 '글리제(Gliese) 3470' 별을 도는 b 행성도 이런 중간급 크기의 외계행성으로, 허블과 스피처 우주망원경을 이용해 암석으로 된 핵을 둘러싼 대기의 화학성분이 처음으로 자세히 관측됐다.
미국항공우주국(NASA) 고다드우주비행센터에 따르면 캐나다 몬트리올대학 천문학 교수 비요른 베네케 박사가 이끄는 연구팀은 b 행성이 글리제 3470 앞을 지나갈 때(천체면통과·transit) 별빛을 흡수하는 것과 별 뒤를 지나갈 때(식<蝕>·eclipse) 반사광이 줄어드는 것을 측정해 대기 성분을 분석했다.
허블과 스피처 우주망원경을 이용해 천체면 통과는 12차례, 식은 20차례 관측했다.
그 결과, 해왕성에서처럼 수증기와 메탄가스를 만드는 산소와 탄소 등의 원소가 많을 것이라는 예상은 빗나갔다.
이런 원소는 적고 대신 수소와 헬륨 등이 많아 태양 대기를 닮은 것으로 나타났다.
연구팀은 글리제 3470 b 행성이 'GJ 3470'으로도 불리는 별 가까이서 궤도를 돌면서, 대형 행성인 목성과 비교할 때 훨씬 작지만 목성처럼 원시 상태의 수소와 헬륨으로 대기를 채워 넣은 것으로 분석했다.
'뜨거운 목성(hot Jupiter)'으로 불리는 외계행성의 경우 별에서 멀리 떨어진 곳에서 형성된 뒤 별에 점점 가까이 이주한 것으로 여겨지나 글리제 3470 b는 원래 지금 위치에서 형성된 것으로 추정됐다.
연구팀은 글리제 3470 b가 태양 질량의 절반 정도인 적색왜성에 위태로울 만큼 가까운 곳에서 태어났으며, 처음에는 암석형 행성으로 출발했지만, 별의 원시행성 원반에서 수소를 급속히 축적한 것으로 분석했다.
하지만 지구 질량의 318배에 달하는 목성급 행성으로 덩치를 키우기 전에 원시행성 원반이 사라져 해왕성보다 작은 크기에 그친 것으로 설명했다.
글리제 3470 b 행성의 질량은 지구의 12.6배에 달하지만, 지구 17배 크기인 해왕성에는 훨씬 못 미친다.
'슈퍼 지구'라고 하기에는 크고 미니(sub) 해왕성이라고 하기에는 작은 애매한 크기다.
베네케 교수는 보도자료를 통해 글리제 3470 b 행성의 대기 구성성분을 분석해 이 행성의 기원과 본질을 밝혀낼 수 있다는 점에서 "이번 연구결과는 행성 형성 관점에서 큰 발견"이라고 자평했다.
연구팀은 글리제 3470 b 행성의 대기가 탁하지 않아 대기 구성성분을 깊이 들여다볼 수 있었으며, 적외선 분해능이 뛰어난 차세대 제임스 웹 우주망원경(JWST)이 배치되면 더 자세한 관측이 가능할 것으로 기대하고 있다.
NASA, 우주정거장 관광 등 상업 용도로 개방하기로이르면 내년부터 일반인들도 우주로 날아가 국제우주정거장(ISS) 생활을 체험할 수 있게 된다.미국 항공우주국(NASA)은 7일(현지시간) 뉴욕 나스닥 거래소에서 기자회견을 열고 ISS를 관광 등 민간 상업 용도로 개방한다는 계획을 밝혔다고 AP통신 등 외신들이 보도했다.300∼400㎞ 상공에서 궤도를 도는 국제우주정거장은 현재로서는 지구 밖 우주 공간에서 인간이 머물 수 있는 유일한 장소다.미국과 러시아를 중심으로 15개국이 운영에 참여하고 있다.NASA가 ISS를 민간에 개방하기로 한 것은 이번이 처음으로, NASA는 이르면 내년에 첫 방문객이 ISS를 찾을 것으로 예상했다.우주정거장 방문 비용은 싸지 않다.일단 ISS에 가려면 보잉이나 스페이스X가 개발 중인 유인 우주선을 타야 하는데 왕복 비용이 5천800만 달러(약 688억원)로 예상된다.여기에 1인당 1박에 3만5천 달러(4천150만원)의 우주정거장 숙박료를 내야 한다고 제프 듀잇 NASA 최고재무책임자(CF0)는 말했다.숙박료는 우주정거장 내의 공기와 물, 화장실 등을 사용하는 데 드는 비용이다.인터넷을 사용하려면 1기가당 50달러를 추가로 내야 한다.물론 개인이 NASA에 직접 비용을 내고 우주여행을 예약하는 것이 아니라, NASA와 계약한 민간업체가 여행 프로그램을 운영하기 때문에 업체의 수익을 더하면 개인이 내는 비용은 더 비싸질 수 있다.돈이 있다고 아무나 갈 수 있는 것도 아니다.NASA는 일단 1년에 두 차례, 한 번에 최대 30일까지만 방문을 허용할 예정이다.우주정거장엔 최대 6명이 한 번에 머물 수 있어 1년에 최대 12명이 방문할 수 있는 셈이다.또 이러한 '우주 관광객'들도 NASA의 우주 비행사들과 마찬가지로 메디컬 테스트를 통과한 후 훈련 과정을 거쳐야 한다.NASA가 ISS를 민간에 개방한 것은 이번이 처음이지만 이전에도 민간인이 우주정거장에 간 적이 있다.ISS의 또다른 운영주체인 러시아가 지난 2000년대 이러한 민간 방문을 허용했고 미국 사업가 데니스 티토를 포함해 모두 7명이 ISS를 찾았다.티토의 경우 러시아측에 2천만 달러(237억원)를 지불했다고 AFP통신은 설명했다.우주정거장 방문 비용이 일반인이 감당하기엔 엄청난 수준이지만 ISS 운영에 드는 비용에는 훨씬 미치지 못한다고 뉴욕타임스(NYT)는 설명했다.NYT에 따르면 NASA는 1년에 ISS 운영에 연간 30∼40억 달러(3조5천억∼4조7천억원)를 지출한다.하루에 800만 달러(95억원)꼴이다.따라서 민간 우주여행으로 NASA가 큰 수익을 기대하긴 힘들다.다만 민간 개방을 통해 막대한 ISS 유지비를 어느 정도 메우고, 벌어들인 돈을 다른 프로젝트에 투자할 수도 있다고 NYT는 말했다.궁극적으로 NASA는 ISS를 민간이 맡아 운영하도록 하는 것이 목표라고 밝혔다./연합뉴스
민간 주도 우주 개발이 유망한 산업 분야로 떠오르면서 관련 금융 투자 상품에 대한 투자 수요가 늘어나고 있다. 미국에서는 지난달 처음 거래를 시작한 우주 개발 산업 분야 상장지수펀드(ETF)가 전반적인 약세장에서도 견조한 수익률을 나타내 시장의 이목을 끌고 있다.26일(현지시간) CNBC에 따르면 지난 4월 11일 뉴욕증시에서 처음 선보인 우주 개발 산업 분야 ETF인 ‘프로큐어스페이스 ETF’는 지난 한 달 사이 5% 수준의 수익률을 기록했다. 같은 기간 스탠더드앤드푸어스(S&P)500지수의 수익률이 -2%를 나타낸 것과 대조를 이뤘다. 프로큐어스페이스 ETF는 뉴욕증시 내의 민간 우주 개발 기업 30개사 주식을 추종한다. 이들 기업은 모두 매출의 80% 이상을 우주 개발 관련 사업을 통해 얻는 것으로 전해졌다.미국 우주 개발의 주도권이 정부에서 민간으로 빠르게 넘어가면서 관련 기업에 대한 투자자들의 관심이 고조되고 있다. 미국에서는 지난해 기준 연간 3840억달러(약 454조5000억원)가량이 우주 개발 산업 분야에 투자됐는데 이 중 80%가 민간에서 나왔다.특히 최근 들어서는 관련 스타트업들이 시장을 주도하고 있다. 나사 출신 전문가가 세운 액시엄스페이스는 민간 우주정거장을 세워 우주실험과 우주여행을 실현한다는 비전을 발표했다. 또 다른 우주 개발 관련 스타트업인 오리온 스팬은 3개월간의 훈련 뒤 고도 333㎞ 상공 우주호텔에 12일간 묵는 950만달러짜리 우주여행 상품을 2022년부터 내놓겠다고 밝혔다.전문가들은 장기적으로 이 같은 추세가 계속될 것이란 전망을 내놓고 있다. 메리앤 바텔스 뱅크오브아메리카(BoA) ETF 부문 애널리스트는 “2045년께에는 민간 우주 개발 산업 시장 규모가 3조달러(약 3550조2000억원)에 이를 것”이라고 분석했다.정연일 기자 neil@hankyung.com
지상통제관도 여성이 맡아미국항공우주국(NASA)이 전원 여성 우주비행사들과 지상 통제관으로 구성된 우주유영(space walk)을 사상 최초로 시도한다고 USA투데이가 6일(현지시간) 보도했다.여성 우주인의 우주유영은 1984년 옛 소련의 스베틀라나 사비츠카야가 처음 개척한 이래로 35년간 계속됐지만, 남성 우주비행사나 통제관을 배제한 채 여성들만으로 '팀'을 이룬 건 이번이 처음이다.미국 출신의 NASA 소속 여성 우주비행사 앤 매클레인과 크리스티나 코크가 오는 29일 국제우주정거장(ISS)에서 우주유영을 할 예정이다.캐나다 출신 여성 통제관 크리스텐 파시올은 미 텍사스주 휴스턴의 존슨스페이스센터에서 이들 여성 우주인의 유영을 지휘할 계획이다.파시올은 트위터에 "최초의 여성 단독 우주유영에 내가 제어실에 앉아 참여하게 됐다"라고 말했다.매클레인과 코크는 2013년 NASA 우주비행사로 선발됐으며 각각 58·59원정대 소속이다.우주유영은 우주비행사들이 기지나 탐사선에서 우주공간으로 나가 과학실험을 수행하거나 장비를 점검하는 작업을 말한다.통상 4시간에서 8시간 정도 소요된다.이번 우주유영이 얼마나 진행되는지는 정해지지 않았다.1998년 이후 20여 년간 인류는 총 213차례 우주유영을 했으며, 미국이 160회, 러시아가 53회 수행했다./연합뉴스
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