SK텔레콤 직원들이 14일 서울 명동의 한 빌딩 옥상에서 5세대(5G) 이동통신 상용망 기지국을 설치하고 있다. /김영우 기자 youngwoo@hankyung.com
SK텔레콤 직원들이 14일 서울 명동의 한 빌딩 옥상에서 5세대(5G) 이동통신 상용망 기지국을 설치하고 있다. /김영우 기자 youngwoo@hankyung.com
14일 찾은 서울 명동의 한 호텔 옥상. 이동통신 3사가 설치한 LTE 기지국 장비가 옥상 곳곳을 차지하고 있었다. LTE 기지국은 안테나와 서버를 현장에 각각 설치하기 때문에 최소 10㎡의 면적이 필요하다. 이에 비해 SK텔레콤의 5세대(5G) 이동통신용 기지국은 높이 1m, 폭 23㎝, 무게 24㎏으로 LTE 기지국 안테나 한 개 수준이었다. 정창권 SK텔레콤 인프라혁신팀장은 “기지국 크기는 작아졌지만 기술은 훨씬 고도화됐다”며 “LTE 기지국당 4개였던 안테나는 5G 기지국에 32개가 들어간다”고 설명했다.

SK텔레콤은 이날 서울 명동에 설치한 5G 상용망을 처음 공개했다. 다음달 1일 5G 주파수 첫 송출을 앞두고 SK텔레콤이 서울과 수도권, 주요 광역시 거점에 구축하고 있는 5G 지역 중 하나다. 강종렬 SK텔레콤 ICT인프라센터장은 “글로벌 통신사와 비교해도 5G 상용화 과정에서 여러 단계 앞서가고 있다”고 강조했다.

SK텔레콤은 지난해 초 5G 주파수 대역 특성을 반영한 3차원(3D) 설계 솔루션인 ‘5G T-EOS’를 자체 개발했다. 3차원 지도를 기반으로 5G 상용망의 설치 높이와 각도에 따라 최적의 품질을 낼 수 있도록 돕는다. 정 팀장은 “지난 1년간 5G T-EOS로 전국 5G 커버리지와 품질을 최적화하기 위한 밑그림 ‘5G 대동여지도’를 만들었다”고 소개했다.

5G에서 사용하는 주파수는 3.5㎓ 대역이다. 향후 28㎓ 대역도 사용하게 된다. LTE 주파수(800㎒~2.6㎓)보다 고주파 대역이어서 전파 도달 거리가 짧고 장애물의 영향을 많이 받는다. 3.5㎓ 대역은 기지국이 LTE 대비 2배가량 더 필요하다. 이 때문에 기지국 크기를 최소화했다. 크기는 작아졌지만 들어가는 기술은 늘었다. 전파를 특정 위치로 집중해 효율을 높이는 ‘빔포밍’과 다수에게 데이터를 동시 전달하는 ‘다중 사용자 MIMO’, 이동하는 물체를 추적해 전파를 전달하는 ‘빔트래킹’ 기술을 적용했다.

SK텔레콤이 명동에 우선적으로 기지국을 설치하는 이유는 유동인구가 많아 일간 데이터 트래픽 변동폭이 큰 지역이기 때문이다. 크리스마스 전야나 새해 등 주요 기념일에 전국 최고 트래픽을 기록하는 곳이다. 그만큼 높은 기술 난도를 요구한다. SK텔레콤은 명동과 을지로 SK텔레콤 본사, 종로 SK 스마트 오피스를 아우르는 ‘세계 5G 1번지’를 구축, 세계 정보통신기술(ICT)업계 관계자를 초청해 한국의 네트워크 경쟁력을 소개할 계획이다.

이승우 기자 leeswoo@hankyung.com