[커버스토리] 지난 50년 이끈 과학자 우장춘·이휘소…향후 반세기 스타는 김빛내리·현택환

과학기술진흥 50주년 - 대통령 자문 과학자에게 듣는다

대통령의 과학 자문가들은 지난 반세기 한국 과학을 이끈 인물로 육종학자인 고(故) 우장춘 박사(1898~1959)를 공통으로 꼽았다. 우 박사는 1950년 어머니와 처자식을 모두 일본에 남겨둔 채 귀국해 한국 농업의 근대화를 이끌었다.

천재 물리학자인 고 이휘소 박사(1935~1977)도 뽑혔다. 이 박사는 1972년 영국의 피터 힉스 교수가 예측한 입자를 ‘힉스 보손’이라고 이름 붙였고, 존재가 규명되면서 2013년 힉스 교수는 노벨상을 받았다.

‘리군(群) 이론’으로 세계 수학사에 이름을 남긴 고 이임학 예일대 교수(1922~2005)도 포함됐다. 이 밖에 정근모 전 과학기술처 장관과 서정욱 전 과학기술부 장관, 이호왕 고려대 명예교수를 비롯해 산업 발전에 기여한 삼성전자와 LG전자, 현대자동차 소속 연구원이 지난 50년을 빛낸 인물로 뽑혔다.

앞으로 반세기를 이끌 대표 과학자로는 노화와 질병에 관여하는 유전물질인 마이크로RNA(miRNA)의 신비를 밝히는 데 기여한 김빛내리 서울대 교수를 꼽았다. 김 교수 연구진은 새해를 맞아 지난 1일 국제학술지 ‘셀’에 마이크로RNA 생성 과정을 규명한 연구를 소개했다.

나노분야 전문가인 현택환 서울대 중견석좌교수도 50년을 빛낼 인물로 지목됐다. 현 교수는 2014년 해외에서 논문이 많이 인용된 한국 과학자 16인 중 한 명에 선정됐다.

또 톰슨로이터가 2014년 유력한 노벨상 수상자로 지목한 유룡 KAIST 화학과 특훈 교수도 뽑혔다. 이 밖에 김수봉 서울대 교수와 허준이 미국 프린스턴고등연구소 연구원도 꼽혔다.

박근태 기자 kunta@hankyung.com