미국에서 고속인터넷 통신회선인 디지털가입자망(DSL)을 무료로 제공하는 기업이 등장했다.

"인터넷=공짜"라는 등식이 정보, 자료, 인터넷접속서비스(ISP)에 이어 값비싼 고속 인터넷 회선으로까지 확대되고 있는 것이다.

고속인터넷서비스의 경우 미국이 한국보다 한발 늦은 것으로 평가되고 있다.

가입자가 한국은 이미 올해 초 1백만명을 넘어섰으나 미국에서는 최근 인기를 끌면서 올해 중반에야 1백만명을 돌파했다.

이 서비스를 이용하려면 1백달러가 훨씬 넘는 DSL모뎀을 구입해야 하고 월 이용료도 40-60달러선으로 상당히 비싼 수준이다.

이 때문에 고속 인터넷 가입자가 기대만큼 늘어나지 않는 것으로 평가되고 있다.

윈파이어(www.winfire.com)와 프리XDSL(www.freeXDSL.com) 등이 최근 무료 DSL서비스에 나서 DSL 이용자를 늘리는데 크게 기여하고 있다.

윈파이어는 프리DSL이란 이름의 무료 고속인터넷서비스를 현재 캘리포니아주 실리콘밸리 및 로스엔젤레스 일대, 플로리다주 마이애미와 올란도,텍사스주 오스틴과 달라스, 매사추세츠주 보스톤 등 20여개 지역에서 제공하고 있다.

서비스 지역을 올해말까지 뉴욕과 오하이오주 클리브랜드,신시내티 등 40여개 도시로 넓힐 계획이다.

이 회사가 무료DSL서비스를 제공하면서 올리는 주된 수익은 물론 광고.

이 회사는 가입자의 지리 정보를 파악, 지역 특성에 맞는 광고를 내보낸다.

컴퓨터 화면에 일방적으로 띄우기만 하는 일반 광고와 달리 이용자의 지역이나 관심 등에 따라 적합한 광고를 보여주기 때문에 광고 효과가 높다는게 회사측의 설명이다.

또 인터넷을 사용할 때 필요한 각종 기능을 모아둔 툴바(Toolbar)를 독자적으로 개발,가입자들에게 사용토록 한다.

이 회사가 개발한 윈파인툴바에는 원클릭으로 원하는 사이트에 접속할 수 있는 기능을 갖추고 있으며 뉴스나 주식 시세 등을 계속 보여주는 티커(Ticker)도 제공된다.

이 회사는 무료 DSL과 별도로 광고를 보지 않아도 되는 DSL플러스란 서비스도 제공한다.

이 서비스는 정보 전송속도가 무료DSL과 같은 1백44kbps로 낮지만 이용료가 월 9.95달러에 불과해 일반 DSL의 5분의 1 수준.

또 3백84kbps급인 DSL파워(월 이용료 19.95달러)와 최고 .5Mbps인 DSL프리미엄(월 이용료 34.95달러) 서비스도 제공하고 있다.

프리XDSL은 통신회사인 스마트 월드 테크놀로지스의 자회사.스마트월드테크놀로지스는 지난 96년부터 무료ISP사업에도 나선데 이어 무료e메일서비스등도 제공하고 있어 "무료인터넷서비스 왕국"으로 불린다.

이 회사는 미국 인구의 95%에게 이 서비스를 제공할 수 있다고 강조한다.

기존의 ADSL의 경우 전화국에서 5km이상 떨어진 곳에서는 사용할 수 없는 문제점이 있었으나 이를 해결,서비스 대상지역을 획기적으로 넓힐 수 있다는 것이다.

또 설치는 물론 DSL 모뎀도 무료로 제공한다고 밝히고 있다.

이 회사 역시 광고로 수익을 올리고 있다.

특히 독자적으로 개발, 특허출원한 "집중적인 정보검색서비스기술"(FIRST)을 이용해 특정 상품이나 서비스에 관심을 나타낸 가입자에게만 광고를 보내주고 있다.

그러나 이들 서비스에도 약점은 있다.

언제나 화면에 쏟아져 들어오는 광고를 봐야하는 것은 물론 계약기간이 끝나기 전에 해지하면 상당한 위약금을 물어야 한다.

위약금은 2백달러선인 것으로 알려져 있다.

"이 세상에는 공짜가 없는 법"이다.

실리콘밸리=정건수 특파원 kschung@hankyung.com