"에콰도르의 통화(通貨)는 생물다양성입니다."

이달 초 에콰도르 정부가 스위스 투자은행 크레디트스위스와 자연-부채 교환(debt for nature swap) 거래를 체결했다. 크레디트스위스는 기존 에콰도르 국채의 일부를 환경채권으로 바꾸기로 했다.

대신 조건이 붙었다. 에콰도르 정부는 본토에서 서쪽으로 약 1000km 떨어진 갈라파고스 군도의 자연 보호에 투자하기로 했다. 에콰도르 정부에도 반대급부가 있다. 채무 탕감 효과다. 이번 거래를 주도했던 구스타보 만리케 에콰도르 외교부 장관이 갈라파고스에 서식하는 9000여종의 동물들이 자국의 화폐와 진배없다고 한 이유다.

사실상 디폴트지만…"누이좋고 매부좋고"

영국 최대 자산운용사 리걸앤제너럴(LGIM)은 25일(현지시간) "에콰도르 정부의 '갈라파고스 채권'에 2억5000만달러(약 3300억원)를 투자하기로 했다"고 밝혔다. 제이크 하퍼 LGIM 투자매니저는 "포용적 자본주의를 추구하는 동시에 수익률도 낼 수 있는 투자라고 판단했다"며 "리스크 방어가 가능한 한 우리는 앞으로도 전 세계 국가들의 자연-부채 교환 거래에 참여할 것"이라고 말했다.

앞서 지난 4일 크레디트스위스는 에콰도르 정부가 발행한 액면가 16억3000만달러 규모의 국채를 매입한다고 발표했다. 에콰도르가 향후 18여년에 걸쳐 갈라파고스 생태계 보호에 총 3억2300만달러를 지출하는 조건으로, 매입한 국채를 6억5600만달러 갈라파고스 채권으로 교환해주기로 했다.
"빚 탕감 대신 거북이 지켜줘"…英 자산운용사의 통 큰 베팅
미주개발은행(IDB), 미국 국제개발금융공사(USIDFC)는 보증인으로서 채권 일부를 인수하기로 했다. 하퍼는 "국제신용기관의 보증 덕분에 정치적 후진국인 에콰도르에 믿고 투자할 수 있다"고 말했다. 11억3000만달러 가량의 빚 부담을 덜어내게 된 에콰도르 정부는 신규 전환된 채권을 통해 갈라파고스 해양 보존 기금을 조성할 예정이다.

파이낸셜타임스(FT)는 "LGIM가 갈라파고스 채권의 초석 투자자가 됐다"며 "LGIM의 참여는 획기적이고 실험적인 자산군에 관한 운용사들의 관심이 더욱 커질 것이란 신호탄으로 볼 수 있다"고 전했다. 신용평가사 무디스는 갈라파고스 채권에 에콰도르 자체 신용등급(Caa3·정크등)보다 16노치 높은 Aa2를 부여했다. 다만 "갈라파고스 채권이 상당히 할인된 가격에 전환됐다는 점에서 이번 거래는 사실상 디폴트(채무불이행)로 봐야 한다"고 설명했다.

개도국 탕감+환경보호에 만병통치약 될까

갈라파고스 채권은 역대 최대 규모의 자연-부채 교환 거래다. 자연-부채 교환 방식은 1980년대 처음 등장했다. 그동안은 주로 선진국이나 환경보호 비정부기구 등이 거래를 중개했다. ESG(환경·사회·지배구조) 열풍이 불기 시작하면서 민간에서는 크레디트스위스가 처음 앞장서기 시작했다. 크레디트스위스는 벨리즈(2021년·3억6400만달러), 바베이도스(2022년·1억4650만달러) 등 카리브해 국가들을 위한 자연-부채 교환 거래를 구조화하기도 했다.

에콰도르 정부는 "아마존 열대우림에 관해서도 이 같은 메커니즘을 토대로 부채 구조조정에 나설 계획"이라고 밝혔다. 가봉, 스리랑카, 콜롬비아 등도 자연-부채 교환 방식의 이점에 주목하고 있는 것으로 전해졌다.

비판적인 시각도 있다. 최근 크레디트스위스를 인수한 UBS는 자연-부채 교환 거래에 회의적인 입장이다. 프레데릭 드 마리즈 ESG책임자는 "이 같은 거래가 만병통치약이 될 순 없다"며 "자연 보호를 명분으로 금전적 수익을 일부 포기할 의향이 있는 투자자들의 자금 풀은 여전히 매우 제한적"이라고 했다.

패트릭 비거 UC버클리대 연구원은 "개발도상국은 기후변화의 주범국이 아니지만 그 피해를 가장 크게 받는다는 모순이 있다"며 "갈라파고스 채권으로 탕감된 부채 규모는 에콰도르가 지고 있는 전체 부채 규모에 비하면 여전히 턱없이 부족하다”고 지적했다. 에콰도르의 공공부채 규모는 지난해 기준 약 755억달러에 달한다. 부채 상환을 통해 탕감된 비용 중 일부만 환경보호에 사용된다는 점, 전통적인 부채 탕감 조치보다는 덜 유리한 점 등도 장애물로 거론됐다.
김리안 기자 knra@hankyung.com