요즘 전기차 업계의 중요한 관심사 중 하나는 리튬이다. 전기차 배터리의 핵심 재료인 리튬은 글로벌 완성차 업체들이 전기차 전환에 속도를 내면서 수요가 폭발하고 있다. 공급이 수요를 따라가지 못해 수급난이 심화되자 리튬 가격은 치솟고 있다. 최근 중국에서 탄산리튬 가격은 t당 48만위안을 넘기며 사상 최고치에 근접했다. 이런 상황에서 리튬의 주산지인 남미 국가들이 ‘리튬 보호주의’ 정책을 펼치면서 전기차 업계의 고민이 깊어지고 있다.

전기차 배터리 핵심 '리튬'…공급난에 사상 최고 폭등
월스트리트저널(WSJ)에 따르면 중국 전기차 기업 비야디(BYD)는 올초 칠레 정부와 체결한 리튬 채굴 계약이 지난 6월 취소되는 일을 겪었다. 현지 주민들이 광산 채굴 과정에서 지역 물 공급에 문제가 생길 것이라며 소송을 제기했기 때문이다. 칠레 대법원은 정부와 주민들 간 사전 합의가 없었다며 계약을 무효화했다.

WSJ는 칠레와 볼리비아, 아르헨티나가 포함된 이른바 ‘리튬 삼각지대’에서 비슷한 마찰이 계속 빚어지고 있다고 보도했다. 리튬 삼각지대에는 세계 리튬 매장량의 절반 이상인 55%가량이 묻혀 있는 것으로 추정된다. 칠레는 호주에 이어 세계 리튬 생산량 2위, 매장량 1위 국가다. 아르헨티나도 생산량 기준 4위다.

그러나 이들 국가의 좌파 정부들이 더 큰 이윤을 얻기 위해 광물 생산 통제에 나서면서 전기차 업계의 공급 병목 현상이 심화될 것이라는 우려가 나온다. 가브리엘 보리치 칠레 대통령이 이끄는 좌파 정부는 국영 리튬 회사 설립을 추진하고 있다. 이미 2008년 좌파 정부 시절 리튬 생산을 국유화한 볼리비아는 국영 기업을 세우고 2013년 공장 가동을 시작했지만 현재 생산량은 미미하다. 지난해 볼리비아의 연간 탄산리튬 생산량은 칠레의 하루 반 생산량 수준에 그쳤다. 아르헨티나만 최근 외환위기를 겪으며 리튬 생산에 적극적인 상태다.

리튬 보호주의는 다른 배터리 원자재로도 확산될 조짐이다. 블룸버그에 따르면 지난 18일 조코 위도도 인도네시아 대통령은 연내 니켈 수출 관세를 도입할 수 있다고 밝혔다. 인도네시아는 니켈 매장량과 생산량 모두 세계 1위다.

노유정 기자 yjroh@hankyung.com