중국 신장위구르자치구 소수민족인 위구르족이 강제노동에 동원되고 있다는 서방의 주장이 거세지면서 위구르족 노동력 사용을 중단하는 중국 기업이 늘어나고 있다. 중국 정부의 강력 부인에도 위구르족 인권 문제가 국제 현안으로 부상한 데 따른 자구책으로 해석된다.

20일(현지시간) 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 애플에 터치스크린을 납품하는 중국 렌즈테크놀로지는 중국 정부의 위구르족 취업 프로그램을 통해 고용한 노동자 2200여 명을 단계적으로 감원하고 있다. 전·현직 관계자와 공장 인근 주민들은 이 회사가 지난해 여름까지 400여 명과 계약을 해지했으며, 1인당 1500~2900달러(약 170만~330만원)의 위약금도 줬다고 전했다.

미국에서 위생 마스크를 판매하는 허베이 하이신그룹도 신장 출신 노동자의 고용을 중단했다. 지난해 9월 위구르족 강제노동에 대한 국제적 관심이 커지자 신장 출신 노동자와는 재계약하지 않기로 결정했다. 나이키 협력업체인 한국 태광실업도 작년 상반기 중국 공장에서 일하는 위구르족 노동자들을 신장으로 돌려보냈다.

중국은 위구르족을 대상으로 집단 직업훈련을 시킨 뒤 중국 내 각 지역의 공장으로 보내는 취업 프로그램을 운영하고 있다. 외국 인권단체들은 이 프로그램이 위구르족을 거주지에서 쫓아내는 강제노동 조치로 보고 있다. 중국 기업들은 취업 프로그램을 통해 위구르족을 고용하면 노동력을 안정적으로 확보할 수 있고 정부 보조금도 받을 수 있다. 이런 장점에도 기업들이 위구르족 고용을 중단하는 것은 국제사회의 제재 대상이 될 수 있다는 우려 때문이라고 WSJ는 분석했다.

미국 상원은 신장 지역에서 생산되는 제품의 수입을 전면 차단하는 ‘위구르족 강제노동 방지 법안’을 만장일치로 가결했다. 이 법안이 최종 시행되면 미국 정부가 승인하지 않은 물품의 수입이 금지되고 수입업체가 강제노동 산물이 아니란 것을 입증해야 한다. 위구르족 노동력을 사용하다가 미국 시장에서 퇴출될 수도 있는 것이다.

인권단체들은 중국 기업이 당국의 취업 프로그램을 통한 위구르족 고용을 중단하는 것은 바람직하지만 프로그램과 상관없이 개인적인 의지로 일자리를 얻은 위구르족 노동자까지 해고하는 것은 차별이라고 지적했다.

국제인권단체 휴먼라이츠워치의 마야 웡 선임중국연구원은 “중국 기업들은 스캔들을 피하는 데만 신경 쓰고 있는 것 같다”며 “위구르족 노동자들은 자신들의 권리를 지킬 수 없는 상황”이라고 했다.

베이징=강현우 특파원 hkang@hankyung.com