일본 정부가 전량 수입에 의존하던 코발트 등 희토류를 2028년까지 자국 해역에서 자체적으로 채굴하기로 했다. 희토류 등 자원 확보를 강화하고 있는 중국에 대항하기 위한 조치로 풀이된다.

요미우리신문은 일본 정부가 동쪽 끝 섬인 미나미토리시마 주변 해역에 매장된 희토류의 상업적 채굴을 진행하기로 방침을 굳혔다고 18일 보도했다. 2028년까지 채굴 장소를 선정하고 해저 채굴에 필요한 기술을 개발해 채산성을 맞출 계획이다.

미나미토리시마는 도쿄에서 동남쪽으로 1800여㎞떨어진 일본의 최동단 영토다. 이 섬 주변 해역에 일본이 88년 동안 쓸 수 있는 코발트와 12년 분의 니켈이 매장돼 있는 것으로 추정되고 있다.

일본 정부는 지난해 7월 섬 남쪽 해역 수심 약 900m 지점에서 시험 채굴에 성공했다. 2022년에는 8000t급 선박이 기항할 수 있는 항구가 완공돼 채굴한 광물의 대규모 운송도 가능해질 전망이다.

코발트는 전기자동차 리튬이온 배터리의 주요 원료다. 전기차 보급이 급속히 늘면서 세계적으로 수요가 급증할 전망이지만 일본은 코발트를 거의 전량 수입에 의존하고 있다.

일본이 해저 영토의 광물을 상업화하려는 것은 중국이 희토류를 무기화할 가능성에 대비하기 위해서라는 분석도 나온다. 일본은 2010년 센카쿠열도(중국명 댜오위다오) 분쟁 당시 중국의 희토류 수출 중단 조치에 무릎을 꿇은 전례가 있다. 중국 또한 미나미토리시마 인근 공해에서 자원 개발을 시작할 계획이어서 이 지역의 상업적 채굴은 일본 정부가 한발 앞서 중국을 견제하려는 노림수이기도 하다고 신문은 전했다.

도쿄=정영효 특파원 hugh@hankyung.com