제재 언급하며 WMD 등 완전한 비핵화 촉구도…자신 겨냥 비판엔 "틀렸다"美에 '강도같은 태도' 최선희 비난에 "처음 아냐…대화 계속 충분히 기대"마이크 폼페이오 미국 국무장관은 15일(현지시간) 최선희 북한 외무성 부상의 기자회견과 관련해 "북한과 협상을 지속할 수 있기를 기대한다"고 밝혔다.폼페이오 장관은 이날 오전 국무부 브리핑실에서 기자들과 만나 최 부상의 주장에 대한 질문을 받고 "지난밤 최 부상의 발언을 봤고 그는 (협상을) 열어뒀다"면서 이같이 말했다.이어 "우리가 이에 대한 대화를 계속하는 것은 (트럼프) 행정부의 바람"이라고 덧붙였다.그의 발언은 북한이 최 부상의 회견으로 대미 압박 수위를 한껏 끌어올린 데 대해 긴장 악화를 피하는 한편 대화의 문을 열어두겠다는 의지를 밝힌 것으로 풀이된다.그러나 폼페이오 장관은 "트럼프 대통령이 하노이에서 말했듯이 그들(북한)이 내놓은 제안은 그들이 대가로 요구한 것을 고려할 때 받아들일 수 있는 수준에 미치지 못했다"고 밝혔다.폼페이오 장관은 협상 지속에 대한 기대를 밝히기 전에 대북제재에 대한 언급부터 꺼냈다.그는 유엔 안보리 대북제재 결의와 국제사회의 제재를 거론하며 "이같은 제재의 요구는 북한의 완전한 비핵화"라고 강조했다.이어 "미사일과 무기 시스템, 전체 대량살상무기(WMD) 프로그램"이라고 부연하며 "이것이 유엔 안보리가 제시한 요구사항"이라고 덧붙였다.최 부상이 핵·미사일 시험 재개 가능성을 시사한 데 대해서는 "이것만 말할 수 있다.하노이에서 여러 차례에 걸쳐 그(김 위원장)는 트럼프 대통령에게 직접 핵실험과 미사일 시험발사를 재개하지 않겠다고 약속했다"면서 "이건 김 위원장의 약속이다.북한이 이 약속을 지킬 것이라는 충분한 기대가 있다"고 강조했다.최 부상이 자신과 존 볼턴 백악관 국가안보보좌관에 대해 '비타협적 요구'를 했다고 비난한 데 대해서는 "그 부분에 대해서는 틀렸다.나는 거기(하노이 정상회담장)에 있었고 나와 김영철 (북한 노동당 부위원장)의 관계는 프로페셔널하며 우리는 세부적인 대화를 했다"고 반박했다.최 부상이 미국에 '강도 같은 태도'라고 비판한 것에는 "(북한의 그런 비판이) 처음이 아니다"라며 "내가 (과거) 방북했을 때도 '강도 같다'고 불린 기억이 나는데 이후로 우리는 아주 전문적인 대화를 계속했다.우리가 계속 그럴 수 있을 것이라고 충분히 기대한다"고 강조했다.폼페이오 장관은 지난해 7월 3차 방북 직후 북한이 "일방적이고 강도적인 비핵화 요구만 들고 나왔다"고 맹비난하자 "북한에 대한 우리의 요구가 강도 같은 것이라면 전 세계가 강도"라고 맞받아친 바 있다.최 부상은 한국시간으로 15일 평양에서 기자회견을 열고 김정은 북한 국무위원장이 미국과의 비핵화 대화와 핵·미사일 시험 유예(모라토리엄)를 계속 유지할지에 대해 조만간 결정을 내린다고 밝혔다./연합뉴스
북한의 대미외교 베테랑인 최선희 외무성 부상이 북미협상 교착국면에서 명실상부한 북측의 '대변인'으로 자리매김하고 있다.최선희 부상은 15일 평양에서 북한 주재 외교관들과 외신을 불러모아 회견을 열고 "우리는 어떠한 형태로든 미국과 타협할 의도도, 이런 식의 협상을 할 생각이나 계획도 결코 없다"며 미국의 '일괄타결·빅딜'론을 수용할 수 없다는 뜻을 밝혔다.최 부상은 지난달 27∼28일 하노이 북미정상회담 합의가 결렬된 이후 북한 당국자로서는 사실상 유일하게 언론의 질문 공세에 자유롭게 답하며 북한의 입장을 전달해 왔다.최 부상은 리용호 외무상과 함께 지난달 28일 밤 북한 대표단 숙소인 멜리아 호텔에서 기자회견을 열고 합의 결렬 후 북한의 입장을 처음으로 대외에 밝혔다.당시 미리 준비해 온 입장 원고는 리 외무상이 읽었지만, 기자들과의 질의응답에는 최 부상이 나섰다.최 부상은 "국무위원장 동지께서 앞으로의 조미(북미) 거래에 대해서 좀 의욕을 잃지 않았는가 하는 느낌"이라며 이례적으로 김 위원장의 '심기'를 언급하기도 했다.그는 다음 날에도 멜리아 호텔에서 연합뉴스를 비롯한 일부 남측 기자들과 스스럼없이 인터뷰에 나섰다.김 위원장이 신년사에서 언급한 '새로운 길' 발언을 거론하며 북미대화와 관련해 '많은 생각'을 하고 있다고 강조하는 등, 작심한 듯 발언을 이어갔다.이번 외신 기자회견에서도 최 부상은 귀국길에 김 위원장이 '대체 무슨 이유로 우리가 다시 이런 기차 여행을 해야 하겠느냐'고 말했다고 전하는 등 김 위원장의 발언을 거침없이 공개했다.북한 체제상 일선 간부가 공개석상에서 최고지도자의 속내를 추측하거나 발언 내용을 전하기는 쉽지 않다.사실상 김 위원장의 의중을 직접 전달하는 '메신저' 역할을 최 부상이 하고 있다고 해석할 수 있는 대목이다.사실 최선희 부상은 2차 북미정상회담 과정에서 김혁철 국무위원회 대미특별대표에게 실무 협상대표직을 내준 뒤 어떤 역할을 할지가 다소 불분명했다.지난해 6·12 싱가포르 북미회담 직전에는 펜스 부통령을 '정치적으로 아둔한 얼뜨기'라고 비난하고 북미정상회담 재검토를 거론한 최 부상의 담화가 미국의 반발을 사 한때 회담이 좌초 위기에 빠지기도 했다.그런데도 북한이 최 부상을 일종의 '악역'이라고 할 수도 있는 대외 여론전의 선봉에 다시 내세운 것은 그동안 북한 대미외교의 아이콘으로서 그가 축적해온 입지와 인지도, 중량감 등을 고려했기 때문일 거라는 관측이 나온다.공개석상에서 최고지도자를 자유롭게 입에 올릴 수 있을 정도로 김 위원장의 신임을 받고 있으리라는 분석도 있다.대외 여론전에서는 임기응변을 발휘하면서도 판을 깨지 않을 수 있는 '외교적 언사'가 필요하다는 점에서 국제무대 경험이 많은 리용호 외무상과 최선희 부상 등이 스피커로 나서는 것 아니냐는 관측도 나온다.이 경우 북한도 현재의 국면에서 '메시지 관리'에 신경을 쓰고 있다는 방증일 수도 있다.조성렬 전 국가안보전략연구원 수석연구위원은 "순간적 대응능력도 있어야 하고, 어떤 발언을 할 때 그것이 갖는 파장을 잘 알아야 하니 외무성 출신의 리용호나 최선희가 나오는 것으로 보인다"고 말했다./연합뉴스
미국과 북한의 신경전 수위가 연일 높아지면서 청와대는 당혹감을 감추지 못하고 있다.아세안 3개국을 순방 중인 문 대통령은 15일 훈센 캄보디아 총리와의 정상회담 도중 최선희 북한 외무성 부상의 기자회견에 대해 강경화 외교부 장관으로부터 긴급 보고를 받았다. 김의겸 청와대 대변인은 이날 현지 브리핑을 통해 “서울의 청와대 국가안보실은 최 부상이 정확하게 무슨 발언을 했고, 그 발언의 의미가 무엇인지 다각도로 접촉해서 진의를 파악하고 있다”며 “준비가 되는 대로 대통령에게 보고할 예정”이라고 설명했다.북한의 협상 중단 선언은 곧 지난 15개월간 중단된 북의 핵과 미사일 시험발사 재개를 의미하는 만큼 미·북 간 대결 국면으로 이어지는 최악의 상황은 막아야 한다는 게 청와대 방침이다. 청와대는 정의용 청와대 국가안보실장을 필두로 긴급 대책을 마련 중인 것으로 알려졌다. 서훈 국가정보원장 등 비공식 라인을 통한 북한과의 물밑 접촉도 시도 중인 것으로 전해졌다. 윤도한 청와대 국민소통수석은 최 부상의 기자회견 직후 “어떤 상황에서도 우리 정부는 북·미 협상 재개를 위해 노력하겠다”는 입장을 밝히기도 했다. 김 대변인도 “협상 테이블이 깨질 정도까지는 가지 않는다는 게 언론의 분석 아니냐”며 “목적지에 도달하는 과정에 우여곡절이나 어려움과 난관도 있지 않겠느냐”고 답했다.문 대통령의 고민도 깊어지고 있다. 실제 이번 순방 메시지에서 한반도 평화 프로세스와 관련한 발언의 비중이 확연히 줄었다. 순방 전만 해도 청와대는 이번 순방의 목표로 신남방정책 내실화와 함께 ‘한반도 평화정책에 대한 지지 재확인 및 협력 기반 강화’를 제시했다.하지만 순방 막바지인 15일까지 문 대통령이 내놓은 메시지는 경제 분야에 초점이 맞춰져 있을 뿐 비핵화와 관련된 대북 메시지는 보이지 않는다. 문정인 통일외교안보 특보는 이날 미 외교 전문매체 포린어페어스 기고문에서 “2020년 4월 총선이 예정돼 있고 외교적 돌파구가 마련되지 못하면 문 대통령은 쉽지 않고 불확실한 미래를 마주할 수도 있다”고 지적했다.박재원 기자 wonderful@hankyung.com
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