국제사회의 대북 제재 영향으로 북한이 외환위기에 빠질 가능성이 있다는 전망이 나왔다.

파이낸셜타임스(FT)는 6일 “고통스러운 국제적 압력 속에 고립된 나라(북한)의 무역적자가 커지고 있다”며 “전문가들은 이르면 올해 안에 북한이 외환위기에 접어들 것으로 예상한다”고 보도했다.

북한이 국제사회의 제재로 외화를 벌어들일 수 있는 통로가 막힌 상황에서 중국을 상대로 한 무역적자가 커지고 있다는 것이 이같은 전망의 근거다. 북한은 지난해 중국과 무역에서 17억달러 적자를 냈다. 이는 통상적인 수준의 2배에 이르는 규모다. 윌리엄 브라운 조지타운대 교수는 “새로운 대북 제재가 북한의 해외 파견 노동자들까지 겨냥하고 있어 적자를 메우기 힘들 것”이라고 분석했다.

북한은 대외 교역의 90%를 중국에 의존하고 있으며 외환보유 규모는 30억~130억달러로 추정된다. 최장호 대외경제정책연구원 부연구위원은 “대북 제재가 2018년 말~2019년 초 외환위기를 일으킬 만큼 강력하다는 것을 지표들이 보여주고 있다”며 “북한 산업과 경제가 더욱 위축될 것”이라고 내다봤다. 국가정보원도 최근 국회 현안보고에서 북한의 외환보유액이 빠르게 줄어들고 있어 외환위기 발생 가능성이 있다고 밝혔다.

브라운 교수는 북한이 통화가치 안정을 위해 시장에 개입하고 있을지도 모른다고 추정했다. 그는 “북한 원화 투매, 하이퍼 인플레이션, 금융체계 혼란이 일어날 수 있다”며 “이런 사태는 사회적 불안정을 낳을 것”이라고 예상했다.

FT는 북한 경제가 어려움에 빠지면서 ‘최대의 압박’을 통해 북핵을 폐기하려는 트럼프 행정부의 정책이 힘을 받을 것이라며 김정은 북한 노동당 위원장은 다음달 북·미 정상회담에서 제재 완화를 요구할 것이라고 전망했다.

유승호 기자 usho@hankyung.com