미 국방부 "정식 항의 후 합의 이뤄져…반환 시기·방식 등 협의 중"
트럼프 취임 앞두고 양국 기싸움 고조

중국이 필리핀 인근 해역에서 나포한 미 해군의 무인 수중드론을 미국에 반환하기로 합의했다.

사건 발생 이틀 만에 극적인 반환 합의가 나오면서 남중국해를 둘러싸고 고조됐던 미·중 양국의 갈등이 일단 봉합 국면에 들어갔지만 도널드 트럼프 당선인 취임을 앞두고 양국의 팽팽한 기싸움이 이어지는 양상이다.

미국 국방부 피터 쿡 대변인은 17일(현지시간) 성명에서 "중국 당국과의 직접 접촉을 통해 무인 수중드론(UUV)의 미국 반환에 대한 이해를 얻어냈다"고 밝혔다.

앞서 지난 15일 오후 필리핀 수빅 만에서 북서쪽으로 50해리 떨어진 해상에서 미군 해군함정 보우디치(Bowditch)함이 드론 회수 작업을 하던 중 이를 따라오던 중국 해군 함정에서 내린 소형 보트가 수중드론 2대 중 1대를 빼앗아갔다.

쿡 대변인은 "남중국해 공해상에서 중국이 불법적으로 드론을 나포한 것에 대해 정식으로 항의한 뒤 (반환) 합의가 이뤄졌다"고 설명했다.

미·중 양국은 드론을 언제, 어디서, 어떤 방식으로 반환할지를 놓고 협의하고 있다.

미 국방부의 반환 합의 발표는 중국 측이 "양국이 군사 채널을 통해 이 문제를 적절하게 조율하고 있다"고 밝힌 지 몇 시간 만에 나왔다.

중국 국방부는 17일 성명에서 "중국이 적당한 방식으로 미국에 드론을 반환키로 결정했으며 이를위해 미국측과 계속 소통하고 있다"면서 "이 문제를 지나치게 확대 선전하는 것은 문제 해결에 도움이 되지 않는다"며 미국의 반응에 유감을 표명했다.

중국 국방부 양위쥔(楊宇軍) 대변인은 또 미국이 오래전부터 빈번하게 함정과 비행기를 중국 해역에 보내 정찰과 군사측량 활동을 벌여왔다면서 중국은 단호히 이를 반대하며 이런 행위를 즉각 중단할 것을 요구한다고 밝혔다.

또 중국은 계속 미국의 이런 활동에 경계태세를 유지하고 필요한 조치를 취할 것이라고 그는 밝혔다.

이에앞서 도널드 트럼프 미 대통령 당선인은 트위터를 통해 "중국이 공해 상에서 미 해군의 연구드론을 훔쳤다.

전례 없는 행동으로 연구드론을 물에서 낚아채 중국으로 가져갔다"고 비난하기도 했다.

미국 정부는 나포된 드론이 과학 연구용이라는 입장이다.

그러나 뉴욕타임스는 중국은 물론 미국의 민간 전문가들도 이 드론이 남중국해의 중국 잠수함을 정찰하기 위한 첩보수집용으로 보는 시각이 많다고 지적했다.

미국은 그동안 분쟁 해역인 남중국해에서의 중국군 잠수함 전력 증강을 예의 주시해왔다.

드론을 반환하기로 한 중국은 수중드론 나포가 정당한 행위라고 주장한다.

중국 국가남중국해연구소 관계자는 "미국은 지금까지 중국 인근 해역에서 군함이나 항공기로 정찰활동을 했는데 무인수중드론은 새로운 방식"이라면서 나포 행위가 정당하다고 주장했다.

인민일보 해외판도 소셜미디어 계정에서 "미국이 드론을 보낼 수 있다면 중국은 당연히 나포할 수 있다"며 수중드론과 관련한 국제법이 정비돼 있지 않았으므로 나포는 불법이 아니라고 주장했다.

이번 일을 두고 미국 언론은 중국이 차이잉원 대만 총통과의 전화통화를 통해 '하나의 중국' 원칙을 저버린 트럼프 당선인에 경고의 메시지를 보낸 것으로 해석하기도 했다.

한편 중국이 필리핀 인근 해역에서 미국의 드론을 나포한 것은 필리핀과 미국의 동맹관계를 더 약화시키려는 의도도 있는 것으로 분석된다.

이런 와중에 동맹국인 미국을 따돌리고 '친중행보'를 보여온 로드리고 두테르테 필리핀 대통령은 중국의 편을 드는 듯한 발언으로 미국의 심기를 긁었다.

두테르테는 17일 한 기자회견에서 "중국에 (드론 반환 등) 어떤 것도 강요하지 않겠다"면서 "동남아시아의 정세가 변화하고 있기 때문"이라고 말했다.

(샌프란시스코·서울연합뉴스) 김현재 특파원 김용래 기자 kn0209@yna.co.kr