지난 2001년 미국의 `9·11 사태' 당시 활발한 인명 구조활동으로 구조팀들 사이에 `영웅' 칭호를 받았던 구조견 `트래크'가 황우석 박사팀에 의해 복제됐다고 미국의 바이오기업인 바이오아트(BioArts)사와 수암생명공학연구원이 18일 밝혔다.

수암연구원에 따르면 트래크는 독일의 셰퍼드(shepherd) 종으로 9·11 사태 당시 현장에 최초로 도착한 구조팀의 일원이었다.

이 개는 붕괴된 건물 10ｍ 밑에 묻혀 있던 생존자를 찾아내는 등 어느 구조팀보다 인명 구조에 큰 역할을 한 것으로 평가받으면서 미국에서 영웅견으로 불려왔다.

하지만 트래크는 9·11 사태 현장에서 발생한 독성 가스에 노출되면서 생긴 `퇴행성 신경장애'로 뒷다리를 더 이상 움직일 수 없는 상황에서 고통받다가 지난 4월 16살의 나이로 생을 마감했다.

이에 미국에서 황우석 박사팀과 함께 상업적 `개 복제 경매' 사업을 벌여 온 바이오아트사가 트래크를 무료로 복제해 주기로 하고, 체세포 유전자(DNA) 시료를 수암생명공학연구원에 보냄으로써 이번에 복제가 이뤄졌다고 연구원은 설명했다.

트래크 복제개는 지난해 12월 8일 처음 태어난 이후 모두 5마리가 복제돼 이달 9일 트래크의 원래 주인이었던 소방관 제임스 시밍톤씨의 품에 안겼다고 연구원은 설명했다.

연구원 측은 제3의 기관에서 DNA 검증을 통해 복제개 여부를 확인한 결과, 다섯 마리 모두 복제된 것으로 확인됐다고 주장했다.

또 연구과정에서 확보한 복제기술 관련 논문은 3편의 국제학술지에 게재됐다고 덧붙였다.

연구원 관계자는 "트래커는 원래 소유주였던 시밍톤씨의 뜻에 따라 다시 인명구조견으로 역할을 하게 될 가능성이 크다"면서 "앞으로 경찰견이나 구조견, 마약 탐지견 등의 특수견 복제가 증가할 전망"이라고 말했다.

(서울연합뉴스) 김길원 기자 bio@yna.co.kr