이라크 지방선거가 지난달 31일 특별한 혼란없이 치러지면서 이라크 주둔 미군의 조기 철군론이 탄력을 받고 있다.

이번 선거는 단순히 지방의회 의원 440명을 뽑는 점 외에도 이라크 사회의 안정과 보안 당국의 치안 능력 여부를 가늠해 볼 수 있는 중요한 선거였다.

2005년 1월 총선과 지방선거, 2005년 12월 새 헌법에 따른 또 한번의 총선 등 사담 후세인 정권의 붕괴 이후 치러진 세 차례의 선거는 수니파의 불참과 무장 투쟁으로 극도의 혼란 속에 치러진 바 있다.

이런 의미에서 3년여 만에 전국적으로 실시된 이번 선거에 대한 관심은 더욱 높았다.

결과는 매우 성공적이었다.

투표 당일 티크리트 지역의 한 투표소 인근에 박격포 4발이 떨어지기도 했지만 인명 피해가 없어 선거는 아무런 영향을 받지 않았다.

투표를 앞두고 후보 3명과 선거운동원 2명 등 모두 5명이 괴한의 총격 등으로 숨졌지만 각종 폭력 사태로 대규모 인명 피해가 발생했던 과거 선거와 비교하면 이번 선거는 매우 안정적인 선거였다.

이라크 정부는 선거를 안정적으로 치른 점에 고무됐고, 유엔과 미국, 영국 등 서방 국가들의 축하 메시지도 쇄도했다.

버락 오바마 미국 대통령은 성명을 통해 "이번 선거는 이라크의 미래를 위해 의미심장한 일"이라고 성공적인 선거 실시를 환영했다.

이라크의 사회 안정과 치안 능력의 수준을 가늠할 수 있었던 이번 선거가 성공적으로 치러짐에 따라 이라크 주둔 미군의 철군 속도도 한결 빨라질 전망이다.

미국은 조지 부시 전 대통령의 집권 말기인 지난해 12월 이라크와 안보 협정을 맺고 2011년 12월 31일까지 14만명에 이르는 전체 병력을 완전 철수한다는데 합의, 병력 철수 작업을 진행 중이다.

만일 이번 선거가 각종 테러와 폭력사태로 얼룩졌다면 치안 유지를 위한 미군 주둔의 필요성이 더욱 힘을 얻게 되면서 미-이라크 합의대로 2011년 말까지 미군이 이라크에 주둔했을 가능성이 컸다.

그러나 미군의 직접적인 지원이 없었던 선거에서 별다른 사건 사고가 없었다는 점은 이라크 보안 당국의 치안 유지 능력이 일정 수준 검증받은 셈이 돼 미군의 철군 일정에도 속도가 붙을 전망이다.

오바마 대통령도 취임 이후 16개월 이내(2010년 5월)에 이라크 주둔 미군을 모두 철수시킨다는 공약을 내놓은 바 있어 조기 철군 가능성은 더욱 크다.

미 국방부는 오바마 대통령 취임에 맞춰 16개월 철군안 등을 포함한 향후 이라크 정책안을 마련 중이라고 밝힌 바 있어 이라크 주둔 미군이 2011년 말까지 이라크 땅에 남아 있기는 더욱 어려울 전망이다.

(두바이연합뉴스) 강종구 특파원 inyon@yna.co.kr