일본의 총선거(중의원 선거)가 휴일인 9일 오전 7시부터 전국의 투표소에서 일제히 시작됐다. 지역구(300명)과 비례대표(180명) 등 총 480명의 중의원을 선출하는 이번 선거에는 모두 1천159명이 입후보해 전체적으로 2.4대 1의 경쟁률을 보이고 있다. 입후보자 수는 역대 최저 출마자를 기록했던 지난 2000년의 1천404명을 밑도는 수치이다. 이날 오후 8시 투표가 종료되면 곧바로 개표작업이 실시될 예정이어서, 당락의 윤곽은 자정이 지나서야 드러날 것으로 보인다. 이번 선거에서는 자민-보수-공명 3당의 연립 정권이 유지될 것인지, 아니면 민 주당과 자유당의 합당에 따른 정권교체가 가능할 것인지 여부에 관심의 초점이 모아 지고 있다. 지난 2001년 봄 고이즈미 준이치로(小泉純一郞) 정권 출범 이후 처음으로 치러 지는 이번 총선거는 정권심판의 성격을 띠고 있는 셈이다. 자민당은 단독 과반수인 241석 확보가 목표이며, 민주당은 200석 이상을 얻어 다른 당과의 연립을 통해 정권교체를 실현한다는 전략이다. 자민당은 지난 2000년 선거에서 233석을 얻었고, 여기에 공명당 31석과 보수 신당 7석을 합해 271석으로 연립정부를 구성한 바 있다. 그러나 자민당은 지난 3차례의 중의원 선거에서 단독 과반수 확보에는 실패했다. 고이즈미 총리는 `연립여당이 과반의석을 얻지 못하면 퇴진하겠다'고 선언했으 나, 만일 자민당 자체가 지난 선거때 얻은 233석을 크게 밑도는 성적을 낼 경우에는 당내에서 퇴진압력에 직면할 가능성이 크다. 그러나 일본의 언론들은 여론조사 결과를 토대로 자민당이 최소 227석-최대 259 석을 얻을 가능성이 있다고 내다보고 있어, 이변이 없는 한 자민당 중심의 연립정권 은 계속 유지될 것으로 관측된다. 단 선거 막판에 접어들어서도 상당수 유권자가 부동층으로 분류되고 있어, 이들의 투표향배가 예상 밖의 선거결과로 이어질 가능성도 배제할 수는 없는 상태이다. 이번 선거에서는 자위대의 이라크 파견, 연금개혁, 고속도로 건설문제 등이 주 요한 쟁점으로 떠올랐다. 제1야당인 민주당은 자위대의 이라크 파견에는 반대한다는 입 장을 보였으며, 대도시 이외의 고속도로를 무료화해야 한다는 공약을 내놨다. 공산당과 사민당은 헌법수호 등 종래의 선거공약을 재삼 들고 나왔으나, 자민-민주로 상징되는 사실상의 양당체제 선거운동에 가려져 유권자들의 관심을 제대로 끌지 못했다. (도쿄=연합뉴스) 이해영 고승일특파원