월리엄 페리 전(前) 미국 국방장관이 24일북한이 영변 핵재처리 시설을 가동하기 시작했다고 주장함에 따라 북한의 핵물질 재처리 여부가 쟁점으로 부상, 그 사실 여부를 둘러싸고 논란이 일고 있다. 페리 전 국방장관은 이날 워싱턴 소재 브루킹스 연구소에서 "한반도의 위기"를주제로 한 세미나에서 "북한의 핵물질 재처리가 시작됐다"면서 "그러나 북한이 핵재처리작업을 완료하는 데는 몇개월이 소요될 것"이라고 주장해 관심을 끌었다. 그러나 미 국방부 관계자들과 믿을만한 외교 소식통들은 25일 "아직까지 그같은상황이 벌어졌다는 징후는 없다"면서 "다만 북한이 초강도 수위의 핵카드로 핵물질재처리를 가동하려 준비하고 있다는 증거는 있다"고 말했다. 페리 전 장관의 그같은 주장에 제기되자 CNN 방송은 이를 즉각 보도, "페리 전장관이 북한의 핵 재처리 시설 가동으로 한반도에 핵위기가 촉발되고 있다고 밝혔다"면서 "페리 전 장관은 북핵 재처리가 완료되면 위험한 국면이 도래할 것이라고 경고했다"고 전했다. 이 방송은 그러나 북한이 핵 재처리를 시작했다는 사실을 어떻게 입수, 알게됐는지에 대해서는 페리 전 장관은 밝히지 않았다고 덧붙였다. 북핵위기 대응을 둘러싸고 미국내 대북 강.온 양론이 대립되고 있는 가운데 부시 행정부내 대북 강경론자들은 북한의 핵물질 재처리 여부를 북핵사태의 '넘어서는안될 마지노선'(red line)으로 설정, 그같은 상황이 벌어졌을 때는 대북 제재 등 강력 응징에 나서야 한다는 입장을 펴고 있다. 로이터 통신도 페리 전 장관의 북핵 재처리 가동 발언을 관심있게 보도하고 북한의 핵위험을 경고했다. 다만 페리 장관은 북한의 핵물질 재처리 가동에 대한 확증이 있느냐는 물음에 "우리는 다만 무엇이 진행되고 있는지 상상할 수 있을 뿐"이라며 "우리는 확증을 갖고 있지 않다"고 답변했다고 이 통신은 전했다. 이와 함께 페리 전 장관은 현재의 북핵위기를 해소하기 위해 유엔 안보리에 초점이 모아지고 한국, 중국, 러시아 등이 북한과의 대화에 나서고 있으나 북핵사태는어느 나라도 미국을 대신할 수 없는 만큼 미국이 직접 북한과의 대화에 나서야 한다고 촉구했다. (워싱턴=연합뉴스) 김성수 특파원 ssk@yna.co.kr