북한의 심각한 경제난이 핵개발 프로그램보다 한반도의 평화와 안정을 위협하는 최대 요인이라고 파이낸셜타임스가 7일 보도했다. 파이낸셜타임스는 HSBC의 마이크 뉴튼의 말을 인용, "최악의 시나리오는 북한이붕괴돼 한국에 의해 강제 흡수되는 것"이라고 말했다. 북한이 붕괴되면 한반도는 물론 동북아시아 전역에 위기를 가져올 것이라고 이신문은 지적했다. 기아에 내몰린 북한 주민들의 탈출행렬이 줄을 잇고 100만 북한군이 통제에서벗어나 혼란이 가중될 경우 한국은 최고 3조2천억 달러에 달하는 통일 비용으로 인해 경기침체에 빠진다는 것. 경제학자들은 미국이 북한 핵개발에 대한 항의조치로 북한에 대한 원조를 중단한다면 이러한 위기가 더욱 고조될 것이라고 경고했다. 한국은행 조사국 북한경제팀 박석삼 과장은 "북한이 최근 단행한 경제개혁의 여파를 수습하고 있을때 북한 경제에 충격이 가해진다면 위험해질 것"이라면서 "북한은 국제사회의 원조없이 인플레이션을 억제할 수 없으며 북한 정권에 대한 주민들의불만이 고조돼 붕괴 가능성이 높아질 것"이라고 전망했다. 전문가들은 북한이 지난 7월 일련의 경제개혁 조치를 단행했지만 과연 중국의경제개혁을 제대로 따라갈 수 있을지 의문을 제기하고 있다. 박 과장은 "중국은 10년간에 걸쳐 단계적으로 물가를 자유화했지만 북한은 모든가격을 한번에 자유화했다"면서 이에 따른 문제들이 야기될 것이라고 말했다. 또 중국과는 달리 천연자원과 인력이 부족한 북한이 경제를 살릴 수 있는 유일한 방법은 외국 투자와 원조라고 박 과장은 지적했다. 그러나 북한이 미국과 최근불거진 핵문제를 해결할때까지 외국의 투자와 원조는 어려울 전망된다. 박 과장은 이와함께 북한 전력의 30%를 차지하는 미국의 에너지 지원이 중단된다면 북한 붕괴가 한층 더 가속화될 것이라고 말했다. 미국 정부는 대북 에너지 지원을 중단하더라도 인도적 지원은 계속할 방침이라고 약속했으나 유엔 세계식량계획(WFP)은 국제 원조의 급감으로 올 겨울 300만명의북한 주민들이 식량배급을 못받을 것이라고 우려했다. (서울=연합뉴스) 황윤정기자 yunzhen@yna.co.kr