사담 후세인 이라크 대통령의 7년 임기 연장을 결정할 국민투표가 15일(이라크 시간) 수도 바그다드와 바스라, 모술 등 전국 15개주에서 일제히 실시됐다. 지난 1995년에 이어 두번째로 실시되는 이날 국민투표는 특히 미국의 군사공격이 현실화하면서 무력충돌 위기감이 최고조에 달한 시점에 치러지는 것이어서 국제사회의 관심이 모아지고 있다. 후세인 대통령은 절대적 지지가 확실시되는 이번 국민투표 결과를 바탕으로 30년 집권 가도를 구축하고, 나아가 일부 아랍권 국가들을 중심으로 반미 연대를 한층공고히할 것으로 예상된다. 바그다드 등 주요 도시에는 이날 오전부터 투표에 참가하는 유권자들의 긴 행렬리 곳곳에서 목격돼 예전 선거와 마찬가지로 높은 투표율이 예상되고 있다. 주무부서인 기획부는 국민투표를 위해 이미 전국 15개주 72개 투표구에 1천905개의 투표소를 설치했으며, 투표 전날인 14일까지 투표소 주변 단장을 모두 마쳤다. 각급 학교와 관공서는 이날 수업과 근무를 단축했으며 투표 당일은 임시 휴교.휴무일로 지정됐다. 선거관리위원회는 올해 국민투표에 참가할수 있는 유권자 수가 총 1천170만명이라고 발표했다. 병역을 마쳤거나 병역문제를 해결하고, 극악범죄로 기소된 전과가없는 18세 이상 국민은 누구나 투표에 참여할수 있다. 투표는 오전 8시부터 오후 8시까지 12시간 동안 실시되며 16일 오후 개표 결과가 발표될 예정이다. 후세인 대통령은 1995년 국민투표에서 99.96%의 지지율로 연임이 확정됐다. 이라크 헌법 57조는 자유,직접,비밀선거를 보장한다고 명시하고 있다. 그러나 대다수 국민들은 현행 투표 방식상 정부가 유권자의 투표 참여 여부를 금방 확인할수 있다고 믿고 있다. 따라서 투표에 참여하지 않을 경우 보복이 따를 것으로 우려하는 분위기이다. 국민들은 국민투표 결과보다는 며칠뒤 발표될 유엔안보리 결의에더 촉각을 세우고 있다. 이라크 정부는 이번 국민투표를 미국의 군사공격 명분을 꺾는 국제여론 반전의기회로 삼으려 하고 있다. 이를위해 600여명의 외국 기자들을 초청했으며 비정부기구(NGO) 대표 등을 포함해 3천명의 외국인들에게 투표 감시와 참관을 제의했다. 외국 취재진과 참관인들은 바그다드와 바스라, 모술 등 3개주에 분산 배치돼 투표과정을 취재, 감시하게 된다. 한편 1991년 걸프전 당시 이라크 중앙정부로부터 이탈, 쿠르드족 자치가 실시되고 있는 북부 지방의 도후크, 술레마니아, 이르빌 등 3개주에서는 국민투표가 실시되지 않는다. 쿠르드민주당(KDP)과 쿠르드애국연합(PUK) 등 양대 반(反)후세인 세력이 장악하고 있는 이들 3개주는 중앙정부의 간섭에서 벗어나 사실상의 자치를 누리고 있다. 이라크 주요 신문과 방송들은 투표를 앞두고 정치인과 종교, 학계 지도자들과의회견을 통해 후세인 대통령을 전폭적으로 지지해줄 것을 촉구했다. 관영 언론들은 후세인 대통령에게 찬성표를 던지는 것이 미국의 군사위협에 직면한 상황에서 "유일한 애국적 선택"이라고 주장했다. (바그다드=연합뉴스) 정광훈특파원 baraka@yna.co.kr