미국 연방국제종교자유위(회장 마이클 영)는3일 중국내 탈북자 문제와 관련해 중국이 국제협약에 규정된 의무를 준수하고 탈북자들을 북송하지 않고 보호토록 압력을 가해줄 것을 미국 정부에 촉구했다. 연방종교자유위의 그 같은 촉구는 중국 당국이 지난주 중국-라오스 국경에서 붙잡은 탈북자 6명을 북한에 송환하려 한다고 알려진데 따른 것이다. 영 회장은 중국당국의 그 같은 조치는 중국이 가입한 지난 51년 난민협정과 67년 관련의정서를 정면으로 위반했다고 비난했다. 종교자유위는 "중국내에는 현재 3만명에서 30만명에 이르는 탈북자들이 존재하고 있다"며 "이들은 대부분 종교자유와 인간의 기본적 인권을 거부하는 북한의 참혹한 참상에서 벗어나기 위해 탈주했다"고 지적했다. 종교자유위는 "그럼에도 지난 2000년 이후 중국으로 탈주한 수많은 탈북자들이중국 정부에 의해 북한으로 강제 송환된 바 있다"며 "전부는 아니라 하더라도 이 탈북자들이 난민지위에 대한 국제기준을 충족하고 있는데도 중국 당국은 이들에게 난민지위를 부여하지 않고 있다"고 밝혔다. 독자 정부기관으로 미국 정부와 의회에 관련 현안에 대한 건의를 하고 있는 종교자유위는 중국 정부는 탈북자들의 난민지위 부여 및 실태조사를 위한 유엔고등난민판무관실(UNHCR)의 국경지역 활동도 허용하지 않고 있다면서 탈북자 보호와 UNHCR의 지원활동 허용을 중국 측에 촉구했다. 영 회장은 이와 함께 한국 측과 비정부 국제기구들이 중국내 탈북자들에 대한인도적 차원의 지원과 구호를 할 수 있도록 중국 측에 압력을 가해줄 것을 미국 정부에 건의했다. (워싱턴=연합뉴스) 김성수 특파원 ssk@yonhapnews.co.kr