측근 비서의 탈세 사건으로 정치적 곤궁에 빠졌던 가토 고이치(加藤紘一) 일본 자민당 전 간사장이 8일 의원직 사퇴를 전격 표명했다. 가토 전 간사장은 이날 오후 중의원 예산 위원회에 참고인 자격으로 소환돼 답변하는 도중에 "전 비서의 탈세 사건 등에 대한 정치적, 도의적 책임을 지고 중의원직을 사퇴하겠다"고 돌연 밝혔다. 그는 그동안 야당측의 의원직 사퇴 요구 등에 대해 "국회라는 자리를 빌어 스스로 의혹에 대해 해명하겠다"고 의원 사퇴를 사실상 완강히 거부해 왔다. 가토 씨는 자신의 `금고지기'인 사토 사부로(佐藤三郞.61) 전 비서가 정치 자금조성 등의 과정에서 거액의 탈세 혐의로 검찰에 구속되면서 불거진 정치 자금 유용의혹 등으로 정치적 궁지에 몰려 왔다. 그는 의혹이 확산되자 지난 18일 자신이 이끌고 있는 가토파 회장직 사퇴와 함께 자민당을 탈당, 1차로 사태 수습을 시도했으나 정치 자금을 자신의 아파트 월세로 충당했다는 등의 새로운 의혹이 제기되면서 여당내에서도 의원 사퇴 압력이 고조돼 왔다. 가토 씨는 중의원 예산위 답변에서 "비서에 대한 중대한 감독 책임을 통감하며 더이상 정치 불신이 확산되서는 안된다는 판단했다"고 의원 사퇴의 변을 밝혔다. 자민당의 총리 예비 주자였던 가토 씨는 2000년 11월 모리(森) 내각 불신임 파동 과정에서 자신이 주도했던 `가토의 난'이 실패한 이후 정치적 재기와 복권을 꾸준히 모색해 왔다. 고이즈미 준이치로(小泉純一郞) 총리로서도 야마사키 다쿠(山崎拓) 자민당 간사장과 함께 `YKK'로 불렸던 한때의 맹우이자 정권 지원 세력인 가토 씨가 정치 비리로 도중하차함으로써 타격을 입게 됐다. 특히 고이즈미 총리는 '정치와 돈'을 둘러싼 국민의 불신 해소라는 과제를 안게 된 것으로 보인다. 중의원 10선의 가토 씨는 자민당 정조회장과 간사장, 내각에서는 방위청 장관, 관방 장관을 역임했으며 파벌 내에서는 일찌감치 `프린스'로 불릴 정도로 부동의 차기 총리감으로 지목돼 왔다. (도쿄=연합뉴스) 김용수특파원 yskim@yna.co.kr