최태원 SK 회장이 인수했다면…10배 넘게 벌었을 美 기업 [황정수의 테크톡]

황정수 기자

입력2022.07.23 14:54 수정2022.07.23 17:13

美 팹리스 AMD 노렸던 SK
고심 끝에 인수 포기
이후 AMD 승승장구

팹리스 야망 못 버린 SK
사피온 통해 AI 반도체 도전장
SKT "신사업은 꼭 가야할 길"

지난해 2월 열린 SK하이닉스의 반도체 공장 M16 준공식에서 연설하고 있는 최태원 SK그룹 회장. 한경DB

최태원 SK그룹 회장이 아쉬워하는 딜(deal)이 있다고 합니다. AMD 인수합병(M&A)입니다. AMD는 인텔의 강력한 경쟁자로 꼽히는 미국의 팹리스(반도체 설계전문 기업)입니다. 노트북에 인텔 대신 붙어 있는 'AMD RYZEN'으로 친숙한 기업입니다. 주력 제품은 라이젠(RYZEN) 브랜드의 CPU와 라데온(RADEON) GPU입니다. 최근 미국 반도체 기업 '자일링스' 인수를 계기로 인공지능(AI) 반도체로 영역을 확장하고 있습니다. 엔비디아, 퀄컴과 함께 미국을 대표하는 반도체 팹리스로 자리매김했습니다.

AMD 죽 쑬 때 인수 검토...

SK텔레콤이 AMD 인수를 추진했다는 사실은 잘 알려져 있지 않습니다. 비밀리에 추진됐기 때문이죠. M&A 얘기가 오고 간 시점은 하이닉스반도체(지금의 SK하이닉스) 인수로 재미를 본 이후로 전해집니다. AMD가 인텔과의 경쟁에 밀려 죽을 쑤고 있던 시점이었죠. SK는 고민 끝에 인수를 포기했습니다. 인텔이란 거인을 상대로 싸워야하는 AMD에 대해 '승산이 부족하다'고 판단했다고 합니다. SK하이닉스 인수 이후 그룹에 현금이 부족한 측면도 있었겠죠.

AMD는 2010년대 중후반부터 기적처럼 살아납니다. 2014년 10월 대만계 미국인 리사 수가 AMD의 CEO를 맡은 이후부터입니다. 콘솔게임용 반도체로 입지를 다지고 PC 시장에서 인텔과의 경쟁을 다시 시작했습니다. '저가형' 이미지를 벗어던지고 '가성비가 좋다'는 평판을 얻기 시작했습니다. 2021년 4분기엔 드디어 PC CPU 시장 점유율 25%를 돌파합니다. 2006년 이후 15년 만입니다.

AMD 시총, SK텔레콤+SK하이닉스의 2배 넘어

주가도 수직상승했습니다. 2018년 상반기까지는 10달러대를 왔다갔다했습니다. AI 시대가 성큼 다가오며 반도체 업체들이 수혜주로 꼽혔습니다. AMD도 제품 경쟁력을 끌어올리고 AI 반도체 시대에 대비했습니다. 지난해 주가는 장 중 164.46달러까지 올랐습니다.

올 들어 반도체주가 힘을 못 쓰며 주가도 88.10달러까지 곤두박질쳤지만 시가총액은 1427억달러(약 187조원)에 달합니다. SK텔레콤(약 11조4000억원)은 물론 SK하이닉스(72조8000억원) 시총을 합쳐도 AMD의 절반에도 못 미칩니다.

역사에 '만약'은 의미가 없지만, SK텔레콤이 AMD를 인수했다면 어떻게 됐을까요. 최고 10배 이상의 수익은 냈을 겁니다. 수익률을 떠나 SK하이닉스와 AMD를 동시에 보유한 SK가 세계 최고의 반도체그룹으로 통했겠죠. SK의 한 고위 관계자는 AMD 인수 건에 대해 "놓친 (좋은) 딜은 지나고 나면 속이 쓰리다. 그런데 이야기해서 뭐하겠냐"며 아쉬움을 표했습니다.

SK텔레콤, '사피온' 출범시켜 AI반도체 도전장

AMD를 놓친 아쉬움 때문일까요. SK텔레콤은 팹리스 사업에 대해 남다른 애착을 갖고 있습니다. SK가 SK하이닉스를 통해 반도체사업을 하는 건 다 알고 계실텐데요. '사피온'이란 업체를 통해 AI 반도체 개발 및 판매에도 뛰어들었습니다. 원래 SK텔레콤 자회사였는데 작년말 분사했습니다.

미국 팹리스의 본고장 실리콘밸리에 본사가 있습니다. 삼성전자 출신 반도체 전문가 류수정 대표가 회사를 이끌고 있습니다.

AI 반도체는 데이터 학습·추론에 필수적인 대규모 연산을 빠르고 효율적으로 실행하는 칩입니다. 구글 검색, 유튜브의 동영상 추천 등에 AI 반도체가 쓰이고 있습니다. 엔비디아의 GPU가 데이터 학습·추론용 반도체로 주로 활용되고 있습니다. 엔비디아의 시장점유율은 90% 안팎으로 추정됩니다. 앞으론 AI 반도체가 역할을 대신할 것으로 전망됩니다.

사피온은 ‘추론’에 특화된 반도체를 개발할 계획이라고 합니다. AI의 추론은 학습된 네트워크를 기반으로 문제가 생겼을 때 해결하고 답을 찾는 과정입니다.

통신 의존도 낮추고 신사업 확장에 주력

사피온은 제품을 내놓기도 했습니다. 2020년 SK텔레콤이 내놓은 AI 반도체 'X220'이 사실상 사피온의 작품입니다. 그리고 내년 상반기엔 X330이란 새로운 AI 반도체를 출시한다고 합니다.

원래 반도체 기업도 아닌, '통신사'에서 출발한 작은 조직이 세계적인 팹리스 강자이자 AI 반도체 시장을 90% 이상 갖고 있는 엔비디아에 도전장을 낸 것입니다.

SK그룹도 반도체 사업에 '진심'인 것 같습니다. 최근 만난 고위 관계자에게 "사피온이 엔비디아를 이길 가능성이 있겠냐. 진짜로 적극적으로 육성하는 것이냐, 흉내만 내는 것이냐"는 도발적인 질문을 던졌습니다. 그랬더니 "그래도 (팹리스를 포함한) 시스템반도체는 우리가 가야할 길이 아니겠냐. 현재 AI 반도체는 뚜렷한 승자가 없는 상황이다. SK하이닉스를 갖고 있는 SK그룹이 실력 있는 팹리스까지 갖게 되는 모습을 상상해보라"고 하더군요.

업계에선 '계란으로 바위치기'라는 이야기가 많이 나옵니다. 물론 쉽지 않은 경쟁이 될 것으로 전망됩니다. 하지만 저는 한정된 국내 통신시장에 의존하는 '천수답' 구조에서 벗어나기 위해 노력하는 SK텔레콤의 사업 확장 노력에 박수를 보내고 싶습니다. 가능성을 보고 일단 도전해보는 게 진정한 기업가 정신이 아닐까요.

안녕하세요. 황정수 기자입니다. 실리콘밸리 특파원을 거쳐 이달 초부터 통신, 포털, 게임, 외국계 IT 기업을 담당하는 산업부 테크팀에서 일하고 있습니다.
지난주부터 테크톡(tech talk)을 시작했습니다. 업계에서 일어나는 다양한 소식을 때로는 가볍게, 때로는 분석을 더 해 전하겠습니다. 감사합니다.

황정수 기자 hjs@hankyung.com

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CEO는 사내연애, 팀장은 퇴사…테슬라 AI팀에 무슨 일이 [백수전의 '테슬람이 간다']

#1. “인구 부족 위기를 극복하기 위해 최선을 다하고 있다”일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)가 지난 7일 올린 트윗입니다. 뜬금없는 소리가 아니었습니다. 미국 경제 매체 비즈니스 인사이더는 전날인 6일 “머스크가 자신이 세운 뇌 연구 스타트업 뉴럴링크의 임원 시본 질리스와 사이에서 작년 11월 쌍둥이를 얻었다”고 전했습니다.예일대 출신의 질리스는 36세로 머스크보다 열다섯 살 연하입니다. 2015년 머스크가 공동 설립한 인공지능(AI) 연구기업 오픈AI에서 연구자로 머스크와 처음 만났습니다. 이후 2017년 테슬라 자율주행 및 반도체 설계팀으로 자리를 옮겼습니다. 현재는 뉴럴링크 운영 이사이자 오픈AI 이사회 최연소 멤버입니다. 보도 직후 “머스크가 비밀 사내 연애를 했다”는 세간의 비판이 쏟아졌습니다. 머스크와 앙숙 관계인 공매도 투자자 마이클 버리는 “부하직원과 잠자리가 저출산 해결책인가”라고 비꼬았습니다.#2. 자율주행 관련 직원도 해고 대상머스크는 지난 6월 사내 이메일을 통해 “경제에 대해 극도로 나쁜 예감(super bad feeling)이 든다”며 비용 절감을 이유로 테슬라 전체 직원의 10% 감원을 선언합니다. 이후 테슬라에선 인턴부터 신입사원, 매니저급까지 정리해고가 시작됐습니다. 충격적인 사실은 테슬라의 핵심 기술인 자율주행 관련 부서마저 해고의 칼날을 들이댔다는 것입니다.블룸버그 통신은 테슬라가 캘리포니아주 오토파일럿 사무실을 폐쇄했고 여기서 일하던 350명의 직원 중 229명에게 해고를 통보했다고 지난 29일 전했습니다. 이 사무실의 직원들은 주로 AI 학습을 위해 고객 차량 주행 데이터를 분류하는 레이블링 작업을 했습니다.#3. “안드레이 카르파티가 떠난다니…”테슬라의 오토파일럿 비전(Autopilot vision) 팀장이자 AI 부문 이사인 안드레이 카르파티(Andrej Karpathy)가 지난 14일 트위터를 통해 퇴사했다고 밝혔습니다. 2017년 입사 이후 5년 만입니다. 그는 “테슬라와 결별하는 것은 어려운 결정”이었다며 구체적인 퇴사 이유를 밝히진 않았습니다. 테슬라의 자율주행 시스템은 라이다(Lidar) 대신 카메라에 의존하는 ‘완전 비전 중심 방식(Heavily Vision-based Approach)’입니다. 카르파티는 이 기술을 지휘한 총책임자였습니다.그의 퇴사는 테슬라 투자자 및 지지자들에게 적잖은 충격을 안겼습니다. 카르파티는 지난해 테슬라의 기술 행사인 ‘AI 데이’에서 머스크와 함께 PT를 하며 큰 주목을 받았습니다. 업계에선 테슬라의 공동 창업자인 JB 스트로벨이 2019년 물러난 이후 차세대 CTO로 카르파티를 점찍은 사람도 있을 정도였습니다. (현 CTO는 드루 바글리노(Drew Baglino)입니다)테슬라 AI 조직과 관련 지난 두 달간 쏟아진 뉴스입니다. CEO와 부하직원 간의 스캔들을 포함해 하나같이 악재라고 부를만한 사건들입니다. 자율주행과 AI는 테슬라를 미국증시 시가총액 5위까지 끌어올린 핵심 기술입니다. 월가의 테슬라 1년 목표주가는 70~1500달러 선으로 애널리스트마다 천차만별입니다. 자율주행 등을 기업가치 평가에 반영했는지에 따라 갈리기 때문입니다. 자율주행 기술이 흔들리면 테슬라의 미래도 어두워질 수밖에 없습니다. 도대체 테슬라 AI 팀에선 무슨 일이 벌어지고 있는 걸까요. 자율주행, 우선순위에서 밀렸나머스크는 2013년 첫 자율주행계획을 발표한 이후 10년간 “자율주행이 곧 완성될 것”이라고 여러 차례 공언했습니다. 올해 들어서 그 발언의 빈도가 잦아졌습니다. 머스크는 지난 1월 테슬라 실적 발표에서 “연내 인간보다 나은 완전 자율주행을 달성하지 못하면 충격을 받을 것”이라고 조급함을 드러냈습니다. 지난 4월 새 공장인 기가 텍사스 개장 기념식에선 “완전한 자율주행이 가능한 로보택시(Robotaxi)를 내놓을 것”이라고 재차 언급합니다.테슬라의 FSD(Full Self Driving)는 자율주행 플랫폼인 하드웨어 3.0의 도입과 함께 2019년 선보였습니다. FSD는 출시 이후 지속해서 가격이 올랐습니다. 현재 북미에서 1만2000달러(월 구독료 199달러), 국내에선 904만3000원입니다. 하지만 시장의 반응은 냉랭합니다. 미국 시장 분석 업체 트레피스(Trefis)에 따르면 테슬라 신차 구매 시 FSD를 구매하는 소비자의 비율은 2019년 37%에서 2020년 22%, 작년 12% 수준까지 떨어졌습니다. 결국 테슬라는 지난달 ‘향상된 오토파일럿(EAP)’이란 반값 자율주행 옵션(452만원)을 출시합니다. 사실상 과거로 회귀한 셈입니다.일각에선 머스크가 올해 들어 휴머노이드 로봇을 자주 언급하는 것에 주목합니다. 머스크의 관심사가 진척이 더딘 자율주행에서 로봇으로 바뀐 게 아니냐는 지적입니다. 그는 지난 6월 트위터로 “9월 말 AI 데이에 ‘옵티머스’ 프로토타입을 공개할 것”이라고 밝힙니다. 지난 3월 언론과 인터뷰에선 “내년 말까지 테슬라봇 양산 준비를 끝내겠다”라고도 말했습니다. 《루디크러스》의 저자 에드워드 니더마이어는 “테슬라 직원들은 머스크의 변덕에 자신들의 전문성을 맞추기 힘들어했다”며 “조직문화가 제대로 작동하지 않고 있다”고 비판한 바 있습니다. “테슬라의 AI는 오히려 진일보”테슬라 측에서 이러한 우려를 모를 리 없습니다. 테슬라는 지난 21일 2분기 실적발표에서 “카르파티가 떠나며 FSD 개발 속도가 느려진 것은 사실”이라면서도 “팀에 뛰어난 인재들이 120명 있다”고 해명했습니다. 또한 “올해 FSD와 관련된 난제를 해결할 수 있을 것”이라며 “가격을 더 올리겠다”고 자신감을 내비쳤습니다. 머스크 역시 트위터로 “오토파일럿 소프트웨어는 3인이 주도하는 원탁의 구조”라고 밝혔습니다. 테슬라의 오토파일럿 소프트웨어 이사는 아쇼크 엘루스와미(Ashok Elluswamy), 오토파일럿 엔지니어링 이사는 밀란 코바츠(Milan Kovac) 입니다.오토파일럿 인력의 정리해고는 ‘정해진 수순’이었다는 주장도 있습니다. 여기서 등장하는 것이 바로 ‘소프트웨어 2.0’이라는 개념입니다. AI가 학습하기 위해선 데이터가 필요합니다. 테슬라는 지난해 기준 51억마일의 누적 주행 데이터를 쌓았고 이는 경쟁사 대비 압도적인 수치입니다. 그러나 운전이라는 행동의 모든 ‘경우의 수’를 가르칠 순 없습니다. 소프트웨어 2.0 시대엔 컴퓨터 스스로 알고리즘을 만들어 프로그램을 완성합니다.카르파티는 테슬라에서 소프트웨어 2.0을 주도한 인물로 알려졌습니다. 초기 자율주행 소프트웨어는 인간이 주행 동영상 데이터를 일일이 라벨링을 해줘야 했습니다. 그러나 어느 시점에선 이 작업을 AI가 스스로 수행합니다. 예전처럼 많은 인력이 불필요하게 됩니다. 이것이 사실이라면 테슬라의 자율주행 AI는 오히려 진일보했다고 볼 수 있습니다. ‘일론 타임’을 기다려라테슬라 지지자들은 “자율주행 포기는 어불성설”이라고 반박합니다. 모델3 양산, 흑자 전환, S&P500지수 가입, 차량 100만대 생산, 4680 배터리 등 머스크가 기한을 넘기긴 해도 결국 약속을 지켜왔다는 것입니다. 소위 말하는 ‘일론 타임’입니다.테슬라는 지난 2분기 실적 발표에서 “현재 10만명이 FSD 베타 버전을 테스트하고 있다”며 “연내 모든 북미 소비자에게 서비스할 계획”이라고 전했습니다. FSD 베타는 시내 자율주행이 가능합니다. 박연주 미래에셋증권 연구원은 “연내 도심 자율주행이 상용화될 경우 테슬라 주가의 높은 밸류에이션 우려가 완화될 것”이라고 밝혔습니다.사람들의 시선은 9월 30일로 예정된 두 번째 AI 데이로 향합니다. 테슬라의 자율주행 AI의 진척 상황이 어느 정도인지, FSD 베타는 연내 서비스 가능한지 이 기술 행사를 통해 윤곽이 드러날 것으로 보입니다. 테슬라와 머스크가 어떤 비전을 선보일지 기다릴 시간입니다.→ 2편에 계속▶‘테슬람이 간다’는2020년대 ‘모빌리티 혁명’을 이끌어갈 테슬라의 뒷이야기를 풀어갑니다. 최고의 ‘비저너리 CEO’로 평가받는 일론 머스크도 큰 탐구 대상입니다. 국내외 테슬라 유튜버 및 트위터 사용자들의 소식과 이슈에 대해 소개합니다. 아래 기자 페이지를 구독하면 매주 기사를 받아볼 수 있습니다.백수전 기자 jerry@hankyung.com