매출 끊겨도 'R&D 열정'…안면인식 테스트, 네이버·카카오도 제쳤다

이정선 기자

입력2021.01.06 17:21 수정2021.01.14 18:41 지면A8

희망 2021 대한민국 다시 뛰자
기술력으로 무장한 얼굴인식 보안기업 '씨유박스'

10년 前 SW사업 실패로 부도
재기 위해 얼굴인식 보안사업
코로나에 발목 잡혀 위기 왔지만
공공기관 판매 확대해 한숨 돌려

남운성 씨유박스 사장이 자사의 ‘셀프체크인 키오스크’ 옆에서 새로운 도약을 다짐하고 있다. /김범준 기자 bjk07@hankyung.com

기록적인 장마가 이어지던 지난해 7월 얼굴인식 보안 전문기업 씨유박스(CUBOX)의 남운성 사장(51)에게도 짙은 먹구름이 밀려오기 시작했다. 국내 공항들이 자동출입국 심사대 발주 계획을 전면 취소하면서다. 코로나19 사태로 하늘길이 막힌 공항이 사실상 셧다운에 들어가자 예산 집행을 미룬 탓이었다. 매출 대부분을 안정적인 공공발주 물량에 의존하던 씨유박스로선 존립을 위협받는 상황이었다.

씨유박스는 최첨단 인공지능(AI) 기반의 알고리즘 기술력으로 국내 공공 분야 얼굴인식 시스템 시장을 100% 장악한 업체다. 국내 공항과 항만의 얼굴인식 출입국 심사대엔 모두 씨유박스 제품이 설치돼 있다. 독보적인 기술력을 바탕으로 승승장구하던 차에 코로나19가 발목을 잡았다.

남 사장은 당황했다. 말레이시아를 상대로 2019년부터 준비했던 키오스크와 자동출입국 심사대 수출사업도 성사 단계에서 막혔다. 회사 창립 이래 가장 큰 1200억원 규모의 수출계약 건이었다.

문득 10년 전 아픈 기억이 스쳤다. 교육용 소프트웨어업체를 운영하다가 성공의 문턱에서 고배를 마셨던 때다. 회사는 공중분해되고 수억원의 채무를 떠안은 채 한동안 신용불량자로 살았다. 그는 닥치는 대로 일하며 버텼다.

“고민만 한다고 해결되는 일은 없습니다. 무엇이든 부딪히고 누구든 만나다 보면 해결책이 나온다는 사실을 부도를 극복하며 배웠죠.”

남 사장은 좌고우면하지 않고 돌파구를 찾는 데 주력했다. 일단 공항을 제외한 공공건물의 출입통제 시스템 등 비주력 분야 매출을 높이는 데 드라이브를 걸었다. 수십억원을 쏟아부어야 하는 연구개발(R&D) 투자도 이어갔다. 남 사장은 “어차피 글로벌 무대에서 승부를 걸려면 기술 개발은 멈출 수 없는 일”이라고 했다.

씨유박스는 올해 재도약 꿈에 부풀어 있다. 지난해 말 미국 국립표준기술연구소(NIST)가 시행한 안면인식 테스트(FRVT)에서 글로벌 24위에 오르는 성과를 거뒀다. 네이버 카카오 등도 참여한 테스트에서 국내 기업 가운데 최고 순위를 기록했다.

비대면 시스템에 대한 관심이 늘어나면서 얼굴인식 기술의 활용 범위가 확대되는 점도 호재다. 씨유박스는 지난해 폐지된 공인인증서 제도를 대체할 얼굴인식 인증 사업을 새로운 먹거리로 삼고 있다. 비대면 본인인증에 활용되는 사설 인증 수단인 DID(분산신원인증), 재택근무에 많이 쓰이는 VDI(데스크톱 가상화) 솔루션 등도 폭발적인 성장 조짐을 보이고 있다.

국내외 공항들 역시 사용 연한이 만료된 자동출입국 심사대의 전면 교체를 미룰 수 없는 상황이다. 씨유박스는 차세대 시스템으로 꼽히는 ‘원아이디(One-ID)’ 솔루션 개발을 마쳤다. 여권과 본인의 얼굴을 최초 한 번 등록해 공항 내 여러 절차를 단축하는 기술이다. 원아이디 시장이 가세하면서 공항 자동출입국 심사대 시장 규모는 지난해 2억6000만달러에서 2023년엔 4억7000만달러로 확대될 전망이다.

남 사장은 “AI 얼굴인식 기술을 기반으로 기업가치가 1조원에 달하는 글로벌 유니콘 기업으로 성장하겠다”고 각오를 다졌다.

이정선 기자 leeway@hankyung.com

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“우리의 고객은 영구적으로 변했다.” 정용진 신세계 부회장은 올해 신년사에서 이렇게 단언했다. 코로나19가 글로벌 리테일(소매)산업에 ‘뉴 노멀(새로운 기준)’을 만들었다는 것이다. 비대면 소비로 인해 과거 ‘틈새’였던 ‘클릭 쇼핑’은 이제 ‘대세’가 됐다.유통, 식품, 뷰티 등 올해 국내 리테일산업은 그 어느 해보다 격변을 겪을 전망이다. 위기와 기회가 공존한다는 게 전문가들의 진단이다. 정 부회장의 표현을 빌리면 “변화한 고객의 요구에 광적으로 집착”하지 않는 기업은 도태할 수밖에 없다. 반대로 코로나19 이후 보복성 소비의 등에 올라탄 기업엔 전례없는 기회가 찾아올 가능성이 높다. 대세가 된 온라인 쇼핑올해 유통업계의 최대 화두는 ‘클릭 쇼핑’이다. 정 부회장은 이를 “시도가 축적되면 경험이 되고, 경험은 일상이 된다”고 표현했다.코로나19 사태가 이런 추세를 가속화시켰다. 통계청에 따르면 지난해 11월 온라인 쇼핑 거래액은 1년 전(12조8521억원)보다 17.2% 증가한 15조631억원이었다. 온라인 쇼핑 거래액이 15조원을 넘어선 것은 2001년 관련 통계가 작성된 이후 처음이다.전체 소매 판매액에서 온라인 쇼핑이 차지하는 비중도 30%에 육박한 29.2%로 역대 최고치다. 유통업계에서 자체 추정한 ‘온라인 침투율’은 35% 수준이다. 이 수치가 얼마나 더 상승할지에 대해선 견해가 엇갈린다. 일각에선 온라인 쇼핑에 대한 싫증 현상이 나타날 것이란 전망도 나온다. 온라인 ‘온리(only)’ 전략으로는 경쟁에서 살아남을 수 없다는 얘기다. 유통업계 전문가들은 온·오프라인 통합을 통한 ‘옴니 채널’ 구현이 핵심 경쟁력이 될 것으로 보고 있다. ‘온라인 장보기’ 선점 위한 혈투옴니 채널 구현엔 대형마트 3사가 가장 적극적이다. 150개 안팎에 달하는 전국 오프라인 점포를 빠른 배송을 위한 물류 거점으로 변신시키고 있다. 작년까지만 해도 각자 움직였던 이마트와 SSG닷컴은 올해 다양한 ‘통합 실험’에 나설 전망이다. 신선식품 경쟁력 강화가 핵심이다. ‘쓱’에서 주문하면 전국 이마트에서 배송해주는 방식이다.롯데쇼핑의 행보에도 관심이 집중되고 있다. 롯데마트 장보기 상품을 중심으로 주문 후 2시간 내 배송받는 서비스를 비롯해 롯데슈퍼에선 퇴근길 1시간 배송 실험도 진행 중이다. 유통업계 관계자는 “비신선식품 분야에서 쿠팡 등 전자상거래 플랫폼과 정면승부할 수 있는 시대는 끝났다”며 “대형마트가 특유의 소싱 능력을 발휘한다면 신선식품 분야에서 활로를 찾을 수 있을 것”이라고 전망했다.홈플러스가 12일 산지직송관을 연 것도 이런 맥락이다. 소비자가 주문하면 생산자가 산지에서 직접 택배 발송하는 서비스다. 홈플러스는 품질 관리를 위해 오프라인 바이어와 온라인 상품기획자(MD)로 구성한 ‘산지직송 태스크포스팀’을 만들었다. 올해 전국 200개 농가와 협업할 계획이다.전문가들은 유통의 개념이 바뀌고 있다고 진단한다. 생산자와 판매자가 중간 유통 단계 없이 직접 소비자와 접촉하는 DTC(direct to consumer) 시장이 커지고 있다. 거래액 기준으로 네이버 쇼핑이 20조원을 훌쩍 넘어선 것이 대표적이다. 네이버는 중소상인이 쉽게 입점할 수 있는 스마트스토어를 확대하고 ‘라이브방송’ 등 새로운 마케팅 수단을 제공해 ‘쇼핑 플랫폼’으로서의 위력을 강화하고 있다. ‘선물하기’로 출발한 카카오커머스는 제조사들의 DTC를 지원하는 플랫폼으로 진화하고 있다. “소비자 변화에 천착”한 기업만 생존식품, 뷰티산업도 코로나19로 대전환기를 맞고 있다. 몇 년에 걸쳐 일어날 법한 변화가 단 몇 개월 만에 압축 전개됐다. 식품산업에선 가정간편식(HMR)이 폭풍 성장 중이다. 밀키트(반조리 식재료)를 비롯해 조리 과정을 대폭 줄인 ‘레디밀’ 시장이 각광받고 있다. 가정용 에어프라이어 보급 확대가 식품업체들이 냉동식품 제조 기술력에 투자하는 계기가 됐다는 게 전문가들의 평가다.문정훈 서울대 농경제사회학부 교수가 이끄는 서울대 푸드비즈니스랩은 올해 식품 트렌드를 ‘집밥 2.0’ 시대로 규정했다. 1.0 시대 간편식은 ‘간편하고 맛있는 것’이면 충분했지만 2.0 시대 소비자는 ‘간편하면서도 신선하고 건강한 것’을 요구할 것으로 내다봤다.코로나19 확산으로 타격이 컸던 화장품업계는 급변하는 경영 환경 변화 속에서 새로운 성장 기회를 모색하고 있다. 아모레퍼시픽그룹은 디지털 전환에 역점을 두고 있다. 세계 최대 IT·가전 전시회 ‘CES 2021’에서 선보인 맞춤형 화장품 서비스가 대표적인 사례다. 인공지능(AI)을 활용해 소비자의 피부 색상에 어울리는 입술 색상을 추천하고, 현장에서 바로 립 제품을 제조하는 ‘립 팩토리 바이 컬러 테일러’ 등을 선보였다.LG생활건강은 해외시장에서 활로를 찾고 있다. 올해 ‘후’ ‘숨’ ‘오휘’ 등 럭셔리 화장품 브랜드 경쟁력을 키워 국내외 시장에서 입지를 더 공고히 하겠다는 계획이다. 특히 중국, 일본, 미주 지역의 비대면 사업 비중을 확대한다는 전략이다. 차석용 LG생활건강 부회장은 “위기가 왔을 땐 변화의 속도가 더 빨라야 한다”고 강조했다.박동휘 기자 donghuip@hankyung.com