시각장애인을 위한 '가상현실' 솔루션을 체험하고 있는 이재용 삼성전자 부회장. 삼성전자 제공
시각장애인을 위한 '가상현실' 솔루션을 체험하고 있는 이재용 삼성전자 부회장. 삼성전자 제공
김현석 삼성전자 CE(소비자가전) 부문 사장(대표)은 15일 서울 도산대로 삼성전자 디지털프라자 강남본점에서 기자들과 만나 이재용 삼성전자 부회장과의 제품 개발과 관련한 인연을 털어놨다. '이재용 삼성전자 부회장 등 리더의 역할'에 대한 질문에 답변하면서 자연스럽게 나온 얘기다.

김 사장이 LCD(액정표시장치) TV 개발 담당 임원을 맡았던 2007년 글로벌 가전 전시회. 행사 개막 이틀 전 먼저 경쟁업체의 제품을 살펴본 김 사장은 한 해외업체가 18mm 두께의 52인치 TV를 전시한 것을 확인했다. 당시 삼성전자 52인치 LCD TV의 두께는 15cm(150mm). '턱이 빠질 것 같았다'고 놀랐던 당시 심경을 표현한 김 사장은 획기적으로 두께를 줄일 수 있었던 원인이 LED(발광다이오드) TV라는 사실을 확인했다. 형광등 백라이트 없이 LED 모듈을 박아서 만들었기 때문에 얇게 만들 수 있었던 배경이다.

다행인 점은 '시제품'이었던 것. 보고를 해야했던 김 사장은 질책을 각오하고 직속 상관이었던 윤부근 삼성전자 고문(前 부회장)과 행사장에 방문한 이재용 부회장에게 사실대로 털어놨다. 이 부회장은 '질책' 대신 '아이디어'를 내놨다. 고개를 끄덕이던 이 부회장은 "저것을 우리가 싸게 만들면 되겠네요"라고 말했다. 2009년 가전시장에서 인기를 끈 'LED TV'다. 김 대표는 "저것이 트렌드다. 소비자가 살 수 있는 것으로 개발하라"는 이 부회장의 지시가 없었다면 삼성 LED TV는 빛을 보지 못했을 것이라고 회고했다.

두 번째 일화는 버튼 수가 적고 버튼 크기가 큰 '삼성 스마트 리모콘'이 탄생한 배경이다. 2012년 김 사장이 VD(영상디스플레이)사업부장으로 일하던 시절이다. 어느 날 자리에 가보니 탁자 위에 '하얀색 리모콘'이 하나 놓여있었다. 비서한테 물어봤더니 "누가 갖다놨는지 모르겠다"고 했다. 수소문한 결과 이재용 부회장이 갖다놓았단 사실을 확인했다.

당시 리모콘은 버튼이 70~80개로 복잡했다. '영화광' 이건희 회장이 썼던 리모콘은 버튼 7개 짜리로 '심플함'이 특징이었다. 이 부회장은 이건희 회장의 리모콘을 소비자들도 쓰면 어떨까라고 생각했다고 한다. 그래서 이 부회장은 이건희 회장 전용 리모콘과 비슷한 모형을 만들어 아무 말도 없이 김현석 사장의 책상 위에 몰래 갖다 놓고 갔다. 리모콘을 단순화하라는 '무언의 압박'이었던 셈이다.

삼성은 수차례 개발 실패를 거듭한 뒤 4년 만인 2016년 TV뿐만 아니라 다른 가전, 심지어 타사 제품까지 연동되는 스마트 리모콘을 내놓는데 성공했다. 김 사장은 "전문경영인들은 자기 앞에 놓인 과제들만 보지만 리더는 큰 트렌드를 읽고 제시할 수 있다"고 말했다.
삼성전자 스마트 리모컨
삼성전자 스마트 리모컨
황정수 기자 hjs@hankyung.com