“나는 참 많이 망해봤다. 크고 작은 많은 실패가 지금의 나를 만들었는지도 모른다. 많은 젊은이가 나를 보고 희망을 품었으면 좋겠다.”
윤석금 웅진그룹 회장(사진)이 2018년 10월 코웨이 인수를 발표한 자리에서 한 말이다. 그룹이 통째로 공중분해될 위기였던 법정관리(기업회생절차), 코웨이 인수 및 재매각 등 웅진그룹은 많은 부침을 겪었다. 힘든 시간이었지만 오히려 회사와 직원들이 성장하는 기회가 됐다는 게 윤 회장의 이야기다. 새로운 마음으로 다시 시작하겠다는 각오다.
웅진씽크빅은 웅진그룹의 모태이자 그룹 재건의 밑바탕이 된 회사다. 최근 품을 떠난 코웨이를 대신해 웅진씽크빅이 주력 계열사 역할을 하며 ‘제2의 도약’ 선봉장으로 나섰다.
지난 1월 11일 코웨이 재매각 작업이 완료되면서 인수자금 1조원과 5000억원의 전환사채를 상환했다. 잔여현금 2000억원이 생기면서 한숨 돌렸다. 차입금 상환으로 재무건전성을 확보한 웅진은 인공지능(AI) 기반의 에듀테크(정보통신기술을 활용한 차세대 교육 분야) 신사업과 정보기술(IT)사업을 중심으로 사업 구조를 재편한다는 새로운 성장 전략을 세웠다.
웅진씽크빅을 통해 AI 학습 중심의 새로운 서비스를 확대하고, 교육사업과 시너지를 낼 수 있는 연관사업도 추진하고 있다. 웅진의 IT사업부문은 스마트공장 구축, 렌털시스템 인프라 구축 등 클라우드 기반의 IT사업에 주력하며 시장을 공격적으로 파고든다는 계획이다. 최근 온천이 터진 웅진플레이도시 사업도 긍정적인 전망을 보이고 있다.
백과사전 영업사원 출신인 윤 회장은 1980년 헤임인터내셔널(웅진씽크빅의 모태)을 세웠다. 국민소득이 높아지자 물 시장에 주목했다. ‘코디’로 불리는 주부사원을 고용해 비싼 정수기를 월 3만원에 빌려줬다. 국내 렌털 서비스의 시작이다.
웅진코웨이(현 코웨이)·웅진식품·웅진케미칼 등 핵심 계열사를 팔며 혹독한 구조조정을 했고 2014년 14개월 만에 법정관리를 조기 졸업했다. 당시 채권단에 넘어갔을 때 윤 회장은 사재 출연 대가로 웅진씽크빅과 웅진북센을 매각 대상에서 제외했다. 그룹의 모태를 지키고 싶다는 의지였다.
윤 회장은 “위기를 극복하고 시장을 선도하는 것이 웅진의 DNA”라며 “과거 식음료와 출판, 화장품, 렌털 등에서 혁신적인 시도를 해 시장을 창출했던 저력을 바탕으로 다시 뛰겠다”고 밝혔다.
사람들은 점점 아이를 낳지 않고 학령인구(學齡人口)도 계속 감소한다.저출산과 저성장의 늪 속에서 웅진씽크빅이 굵직한 신규 사업을 잇따라 성공적으로 안착시켜 업계의 주목을 받고 있다. 인공지능(AI)을 활용한 맞춤형 학습과 독서 서비스, 어린이용 놀이 플랫폼 등이 대표적이다. 이들 교육서비스 상품은 차별화된 콘텐츠로 입소문을 타고 회원들을 끌어모으고 있다. 지난해 AI 등에 100억원 이상 투자하며 신성장동력을 확보했다.웅진씽크빅은 학습지 업체에서 벗어나 AI 등 에듀테크(정보통신기술을 활용한 차세대 교육 분야)를 기반으로 한 종합 키즈회사로 도약하겠다는 중장기 계획을 세웠다. 이 회사는 이 기세를 몰아 3년 내 매출 1조원을 달성하겠다는 목표를 잡았다.AI 기술력으로 차별화…시장 두각지난해 11월 선보인 초등 전 과목 스마트 홈러닝 ‘웅진스마트올’(사진)은 출시 두 달 만에 회원 2만5000명을 확보했다. 2014년부터 비슷한 서비스를 하고 있는 아이스크림에듀 회원 수가 10만 명인 것과 비교할 때 꽤 빠른 속도다. 웅진씽크빅은 이를 시작으로 교육사업 영역을 기존의 방문 대면 관리 중심에서 비대면 학습관리 시장으로 확대하고 있다. 40여 년간 축적된 학습 콘텐츠와 업계 최대 규모인 500억 건의 학습 관련 빅데이터가 있기 때문에 가능하다는 게 회사 측 설명이다.국내 비대면 초등 스마트러닝 시장은 2500억원 규모로 추산된다. 디지털 학습에 대한 거부감이 사라지고 맞벌이 가정 등에서 비대면 수업 선호도가 높아지면서 이 시장은 매년 25%씩 급성장하고 있다. 아이스크림에듀, 천재교육 등이 비슷한 비대면 AI 학습 서비스를 제공한다.후발주자로 뛰어든 웅진씽크빅은 1년간 치밀하게 준비했다. IT개발실 인력 70여 명 중 AI 연구진은 30%에 달한다. 전문인력이 미국 실리콘밸리에 있는 학습분석 기업인 키드앱티브와 함께 머리를 맞댔다. AI 역량은 학습 데이터를 많이 확보해 논리적으로 분석하는 알고리즘에서 판가름나는 만큼 기술력 확보에도 공을 들였다.돌풍 일으키는 참신한 키즈 플랫폼지난해 4월엔 교육업계 최초로 어린이 대상 놀이 플랫폼 ‘놀이의 발견’을 내놓았다. 회원 40만 명, 누적 거래액 70억원을 돌파하고 구글플레이 육아 앱 1위를 차지하며 돌풍을 일으키고 있다. 창작활동을 비롯해 다양한 체험, 골프 발레 등 스포츠, 놀이시설 티켓 등 아이들에게 즐거운 경험을 선사하는 모든 것을 연결해 준다. 부모와 아이 모두를 만족시킨다는 평가를 받는다.웅진씽크빅은 3년 전 차세대 먹거리 고민을 하던 중 비슷한 아이디어를 가지고 창업 준비를 하던 한양대 학생들을 찾아 이들을 합류시켰다. 사내 스타트업 조직을 만들어 사업에 속도를 냈고 전국 단위 키즈 플랫폼 서비스로 완성했다.이재진 대표는 “교육업계가 전반적으로 어렵지만 새로운 기술과 경쟁력 있는 콘텐츠를 내놓는다면 기업이 성장할 수 있을 것”이라며 “국내 대표적인 에듀테크 회사로 자리매김하겠다”고 밝혔다. 삼성물산 출신인 이 대표는 웅진홀딩스 사업총괄본부장과 웅진 대표 등을 거쳐 지난해 10월 웅진씽크빅 대표로 취임했다.김정은 기자 likesmile@hankyung.com
코웨이 재매각을 완료한 웅진그룹 계열사 웅진씽크빅이 유상감자와 배당 확대를 통해 주주가치 제고에 나섰다. 웅진씽크빅이 코웨이를 인수하기 위해 증자를 통해 주주에게 조달한 자본금을 상환하며 기업가치 정상화를 시도하고 있다는 분석이 나온다.웅진씽크빅은 지난 10일 장 마감 후 공시를 통해 주당 310원의 결산배당을 한다고 알렸다. 총 배당 규모는 411억원, 주주명부 폐쇄일인 지난해 12월 26일 기준으로 시가배당률이 12.6%에 달하는 대규모 배당이다.여기에 웅진씽크빅은 전체 보통주의 12.5%에 대한 유상감자도 발표했다. 소각 대상인 1677만 주에 대해 웅진씽크빅은 주당 2975원의 유상 소각대금을 지급한다. 10일 종가 2490원을 기준으로 19.48%의 프리미엄을 붙여 총 498억9568만원을 소각에 투입한다. 감자 후 웅진씽크빅의 총 자본금은 671억원에서 587억원으로 떨어진다.웅진그룹은 배당 확대와 유상감자를 통해 코웨이 인수 과정에서 확대한 자본금을 적정화하고, 희석된 주주가치를 회복하겠다는 방침이다. 웅진씽크빅 관계자는 “코웨이를 재매각해 넷마블로부터 받을 1조7400억원 중 1조5000억원으로 차입금과 전환사채를 상환하고 남은 약 2400억원의 현금 중 900억원을 주주환원에 투입하는 것”이라며 “배당과 감자를 동시에 진행해 과거 주주와 현재 주주의 주주가치를 모두 높이고 동시에 재무 상황을 정상화할 계획”이라고 설명했다.웅진씽크빅은 지난해 코웨이 인수 과정에서 모기업 웅진으로부터 2210억원을 차입한 뒤 출자전환하고, 자체 유상증자를 통해 900억원을 조달했다.웅진씽크빅은 11일 연간 실적발표를 통해 지난해 전년 대비 36.3% 감소한 217억원의 영업이익을 거뒀다고 공시했다. 순손실은 1300억원으로 적자전환했다. 이날 유가증권시장에서 웅진씽크빅은 110원(4.42%) 오른 2600원에 마감했다.전범진 기자 forward@hankyung.com
외환위기가 한창이던 1998년 웅진그룹 창고에는 먼지를 뒤집어쓴 정수기가 쌓여갔다. 윤석금 회장은 ‘이러다 회사가 부도나는 것 아닌가’ 하고 고민에 빠졌다. 그때 ‘차라리 사람들에게 정수기를 빌려줘 볼까’라는 생각이 스쳤다. 국내 렌털(대여)산업의 첫걸음이다. 유통의 패러다임이 ‘판매’에서 ‘대여’로 바뀌는 순간이었다.렌털 비즈니스가 시작된 지 올해로 22년. 렌털산업은 어느덧 소비시장의 대세로 자리잡았다. 초고가 제품과 정수기 등 일부 생활가전에서 출발한 시장은 렌털을 안 하는 품목을 찾기 힘들 만큼 생활 깊숙이 파고들었다. ‘한국인의 일상은 이제 렌털로 시작해 렌털로 마무리된다.’ 얼마 전 소셜미디어(SNS)에 올라온 이야기다.렌털은 빠른 성장세 못지않게 성장잠재력이 무궁무진한 분야다. KT경제경영연구소에 따르면 국내 렌털시장은 2016년 25조9000억원에서 올해 40조1000억원을 기록해 4년간 연평균 11.5% 성장할 것으로 전망된다. 정수기와 공기청정기, 안마의자, 매트리스 등 가정용품 렌털시장은 같은 기간 5조5000억원에서 10조7000억원으로 두 배 가까이로 늘어날 것으로 예상된다.기업에는 ‘기회의 땅’이다. SK매직을 비롯해 많은 중견기업이 렌털시장에서 회사의 외형과 내실을 키우며 대기업을 향한 꿈을 쌓아올린다. 시장의 위상도 달라졌다. 수요를 예측하기 힘든 데다 사후서비스(AS)가 어려워 국내 진출을 주저하던 수입 명품 가전업체도 국내 렌털시장에 앞다퉈 뛰어들고 있다. 스위스의 로라스타는 400만원대 최고급 다리미를 월 2만원대에 빌려준다.렌털은 중소기업과 후발 업체의 전유물이 아니라 위축된 소비심리를 자극해 산업 전체에 활기를 불어넣을 대안으로도 주목받는다. 장기화된 경기 불황과 1인 가구 증가, 공유경제 확산은 렌털 품목의 무한 확장과 성장을 유인하고 있다.한국렌탈협회가 추산하는 국내 렌털업체는 2만5000여 개다. 시장이 커지는 만큼 경쟁이 치열하고 품목도 다양해지고 있다. 생활가전과 가정용품, 자동차에 이어 각종 소비재로 확대되는 추세다. 수천만원짜리 차와 TV 등 내구재까지 빌리는 게 더 이상 어색한 일이 아니다.김정은 기자 likesmile@hankyung.com
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