"현대자동차그룹이 쇳물에서 자동차에 이르는 세계 최초의 자원 순환형 사업 구조를 완성하게 됐습니다. "

정몽구 회장은 현대제철 로고가 선명하게 새겨진 남색 점퍼를 입고 있었다. 3년6개월의 대 역사(役事)를 담기엔 A4용지 3장짜리 연설문이 만족스럽지 않았겠지만 또박또박 준비한 원고를 읽어 내려갔다. 감회에 젖은 듯 몇 번이고 고개를 들어 청중을 바라봤다. 제1고로를 배경으로 무대 위에 홀로 선 정 회장의 모습은 고독하면서도 원대한 꿈을 꾸는 노장(老將)을 연상케했다.

8일 오후 2시30분,일관제철소 준공식의 시작을 알리자 이명박 대통령과 함께 정몽구 회장,최경환 지식경제부 장관이 가장 먼저 모습을 보였다. 이 대통령은 "우리는 지금 대한민국 철강산업 제2의 도약을 선포하는 현장에 와 있다"며 "정몽구 회장을 비롯 현대제철 임직원의 노고에 감사드린다"고 격려를 아끼지 않았다.

◆…이 대통령은 축사를 통해 "세계적인 경제 위기 속에서 남들이 멈칫할 때도 미래를 내다보며 계속 과감한 투자를 해 오늘을 만들어 낸 정몽구 회장의 리더십을 이 자리에서 높이 평가드린다"며 정 회장에게 경의를 표했다. 이 대통령이 "그러한 기업가 정신이야말로 잿더미 속에서 한강의 기적을 일구어낸 한국 경제의 진정한 힘이라고 생각한다"며 기업가 정신을 강조하자 참석자들 대부분은 고개를 끄덕이며 공감을 표했다.

◆…이 대통령은 준공 행사를 마친 뒤 정몽구 회장의 안내를 받아 밀폐형 원형저장시설과 고로공장 등을 둘러봤다. 이 대통령은 먼지가 날리지 않도록 밀폐형으로 만든 원형저장시설에 대해 "철광석을 놔두는 공간인데 무슨 문화공간같다"고 말한 뒤 정 회장과 함께 브라질산 철광석을 직접 손으로 만져봤다. 고로공장에선 고로 안에서 불길이 솟는 모습을 한동안 지켜봤다. 박선규 청와대 대변인은 "(대통령이)철광석 분진이 없는 공장을 꼭 봐야겠다고 해 방문일정을 잡았다"며 "두 분이 굉장히 친밀해 보였다"고 전했다.

◆…이날 준공식 행사에는 정세균 민주당 대표，국회 정장선 지식경제위원장，이인화 충청남도 행정부지사，민종기 당진군수 등 정부 부처 및 지자체 관계자와 조석래 전경련 회장，손경식 대한상의 회장 등 2500여 명의 귀빈들이 대거 참석했다. 브라질 최대 철광석 업체인 발레사의 호제르 아그넬리 회장,호주의 대표적인 철광석 업체 BHP빌리턴의 토미 스쿠트 사장도 새로운 고객이 된 현대제철의 첫 걸음에 축하의 박수를 보냈다. 외국인 참석자를 위해 이날 행사는 한국어와 영어로 진행됐다.

◆…제철소는 아침 일찍부터 북적거렸다. 오전 9시부터 행사장 옆 직무교육센터 주차장에 수십대의 버스와 트럭이 멈춰섰다. 버스에서는 협력업체와 고객사 손님들이，트럭에서는 각계 명사들이 보낸 축하 화환이 쏟아져 나왔다. 오후 2시30분 행사장에 바로 도착한 버스 등을 합하면 수백대의 차량이 몰려들었다는 게 회사 측 설명이다. 이날 행사 참석자는 등록인원 기준 2500명이다. 현대차 그룹 관계자는 "당초 계획보다 행사 규모를 축소했음에도 불구,일일이 챙겨야 할 사람들이 많아 계열사의 홍보와 대외협력 담당 직원들을 총동원했다"고 말했다.

◆…준공식으로 공장 안팎이 떠들썩했지만 당진 일관제철소는 이날도 쇳물을 쏟아내는 데 여념이 없었다. 때마침 서해안에 인접한 부두엔 14만7000t의 철광석을 실은 호주 벌크선이 정박，시간당 3000t을 나를 수 있는 거대한 연속식 하역기들이 숨가쁘게 돌아가고 있었다. 지난 1월 가동을 시작한 제1고로는 지난달 하루 1만1000t을 생산，목표치인 하루 1만1650t 달성에 근접해가고 있다.

◆…현대제철은 자연 친화적인 제철소를 만들었다는 점을 집중적으로 부각했다. 행사 전 방영한 홍보영상의 주제가 '환경'이었다. 지구 곳곳을 다니며 항공사진을 찍는 환경운동가 얀 베르트랑씨의 입을 통해 철이 환경 친화적인 자원임을 강조했다. 이 대통령，정몽구 회장 등 귀빈들이 참여한 준공 축하 행사장 전면에 바람개비를 형상화한 조형물을 선보인 것도 환경을 생각하는 기업임을 강조하기 위한 퍼포먼스라는 설명이다.

◆…현대제철의 당진 일관제철소 종합준공식 날，포스코는 '세계에서 가장 경쟁력 있는 철강사로 선정됐다'는 내용을 담은 보도자료를 발표해 업계의 눈길을 끌었다. 세계적인 철강전문 분석기관인 WSD(world steel dynamics)가 세계 철강사 32개사를 대상으로 규모와 기술력，수익성 등 총 23개 항목을 평가한 결과 1위로 꼽혔다는 것이다.

세계 조강생산량 1위인 아르셀로미탈은 12위에 올랐고 중국의 바오스틸은 8위를 기록했다. 일본의 신일본제철은 19위에 그쳤다.

포스코 관계자는 현대제철 준공 행사일에 포스코의 경쟁력을 부각시키는 자료를 낸 데 대해 "외국 현지 발표 시간과 준공식 날짜가 우연히 겹친 것일 뿐 다른 의미는 없다"고 설명했다. 정준양 포스코 회장은 이날 철강협회 회장 자격으로 행사에 참석했다. 2006년 기공식 당시 철강협회장이었던 이구택 전 포스코 회장이 참석하지 못했던 것과 대조적이었다.

당진=박동휘/송형석 기자 donghuip@hankyung.com