한국과 인도간 포괄적 경제동반자협정(CEPA) 비준동의안이 지난 주말 국회를 통과함에 따라 내년 1월1일부터 공식 발효된다. 우리나라가 상품 및 서비스 교역을 비롯 투자 등 경제전반에 걸쳐 인도와 사실상의 자유무역체제에 들어가는 것이다. FTA(자유무역협정)보다는 낮은 단계이지만 일본 중국 등에 맞서 인도 시장에서의 우리 경쟁력을 크게 끌어 올릴 것은 물론 거대 신흥시장인 브릭스(BRICs) 시장의 선점을 위한 교두보(橋頭堡)를 마련하는 등 그 의미는 각별하다.

인도는 인구 12억명에다 구매력 기준 세계 4위의 국내총생산(GDP) 규모를 가진 신흥 대국이다. 이런 인도와 우리나라가 FTA와 별로 다를 바 없는 CEPA를 실시할 경우 상당한 시너지효과를 거둘 게 분명하다. 인도와의 CEPA가 발효되면 앞으로 10년간 우리나라 수출은 연평균 1억7700만달러(3.9%)，수입은 3700만달러(1.6%) 각각 증가함으로써 인도에 대한 연간 무역흑자가 1억4000만달러 늘어날 것이라는 산업연구원(KIET)의 보고서만 보아도 그렇다. 양국 모두 농수산물 및 임산물 등 민감한 분야에 대해서는 상호 낮은 수준에서 개방하기로 합의한 만큼 이들 분야에 대한 국내 시장의 영향은 미미할 것으로 보이는 것 또한 이번 CEPA가 갖는 강점이다.

하지만 이 같은 교역증대 효과보다 더 관심을 끄는 대목은 인도시장이 갖는 엄청난 잠재력이다. 인도는 이미 미국 중국 일본에 이은 거대 소비시장을 형성하고 있을 뿐만 아니라 인도의 폐쇄적인 시장 상황을 감안하면 CEPA 시행에 따른 투자 확대 등의 효과는 훨씬 더 커질 가능성이 농후하다.

따라서 정부는 CEPA 발효에 따른 효과를 극대화할 수 있도록 만전을 기하지 않으면 안된다. 양국간 교류협력을 활성화하고 상호보완적 무역체제를 구축하는 등 서로 도움이 될 수 있는 방안을 미리부터 강구해나가야 한다. 이를 계기로 여야 정치권도한 · 미 FTA의 국회비준 절차를 조속히 완료함으로써 자유무역 네트워크의 외연 확장에 앞장서야 할 것은 물론이다.