폴 오닐 미 재무장관이 "철강수입규제조치가 잘못됐고 이로인해 당초 기대한 것과 달리 오히려 일자리가 줄어들 것"이라고 주장한 사실이 알려져 곤혹스런 입장에 빠졌다. 미 언론들은 오닐 장관이 지난 13일 뉴욕에서 외교관계위원회 주최로 열린 만찬강연이 끝난 뒤 '비보도'를 전제로 이같이 말한 사실을 참석자들의 전언을 토대로 16일 일제히 보도했다. 이미 발표된 행정부 정책과 어긋나는 이같은 사실이 보도되자 백악관과 재무부는 발언의 진위를 해명하느라 진땀을 흘려야 했다. 이 보도에 따르면 오닐 장관은 수입철강에 최고 30%의 관세를 부과키로 한 조치가 철강회사들을 보호하는 효과보다는 철강을 사용하는 다른 산업에서 일자리를 더 많이 앗아갈 위험성이 크다고 주장했다는 것이다. 오닐 장관은 특히 이번 조치가 자유무역을 주창하는 미국의 리더십을 손상할 위험성이 있다는 신념에 변함이 없다고 말한 것으로 전해졌다. 오닐 장관의 발언은 철강수입규제조치로 교역상대국들이 미국을 거세게 비난하고 있는 상황에서 마치 교역상대국들의 입장을 대변하는 듯한 느낌을 주기에 충분한 것이어서 백악관에 비상이 걸렸다. 백악관 대변인실의 클레어 뷰캔은 "오닐 장관의 발언은 미국 철강회사들에 구조조정을 할 수 있는 시간을 줘야 한다는 조지 W 부시 대통령의 생각과 다른게 없다"고 즉각 해명했다. 미셸 데이비스 재무부 대변인도 "고율관세만으로 모든 문제를 해결할 수 없다는 오닐 장관의 판단은 미 행정부의 정책과 일치한다"며 서둘러 봉합에 나섰다. 오닐 장관은 그동안 유가 변동폭 설정등 몇몇 정책을 놓고 행정부의 전반적인 기류와는 다른 목소리를 내는가 하면 어릴 적에 얼마나 어렵게 자랐는지를 놓고 의원들과 설전을 벌이는등 튀는 발언과 행동으로 주목을 끌었다. 내각에 충성과 절제된 발언을 요구하고 있는 부시 대통령이 오닐 장관의 '튀는 발언'을 어떻게 처리할지 주목된다. 워싱턴=고광철 특파원 gwang@hankyung.com