사진=게티이미지뱅크
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전 세계 어린이와 청소년 셋 중 하나는 근시라는 연구 결과가 나왔다. 이 수치는 더욱 증가해 2050년에는 7억4000만 명 이상의 어린이와 청소년이 근시가 될 것으로 예상된다.

영국 가디언의 24일(현지시각) 보도에 따르면 중국 광저우 중산대학교 연구자들이 중심이 된 이번 연구는 2023년 6월까지 발표된 모든 관련 연구(총 276건)와 정부 보고서를 분석했다. 이 연구는 아시아, 유럽, 북미, 남미, 아프리카, 오세아니아의 50개국에서 500만 명 이상의 어린이와 청소년을 대상으로 했다.

연구진은 모든 연구의 데이터를 지리와 기타 변수들을 고려하여 통합 분석했다. 이 분석에 따르면 세계 각국의 5세에서 19세 사이 어린이와 청소년의 근시 유병률은 최근 30년 새 껑충 뛰었다. 1990~2000년 24%, 2001~2010년 25%에서 2011~2019년에는 30%, 2020~2023년에는 36%로 급격히 늘었다.

2023년까지의 수치와 추세를 고려할 때 전 세계 어린이와 청소년의 근시 유병률은 2030년 6억 명에서 2050년에는 7억 4000만 명을 넘어설 것으로 연구진은 예상했다. 이는 동 연령대 인구의 약 40%다.

특히 이번 연구에서 주목할 점은 동아시아와 그 외 지역 간 어린이 근시 비율의 격차였다. 연구 결과에 따르면 일본 어린이의 85%, 한국 어린이의 73%가 근시였으며 중국과 러시아 어린이의 근시 비율도 40%를 넘어선 것으로 나타났다. 반면 파라과이와 우간다 어린이의 근시 비율은 1% 정도에 불과했으며 영국과 아일랜드, 미국 어린이의 근시율도 15%에 그쳤다.

아동 근시가 늘어난 또 다른 이유로 "유전적인 요소 외에 동아시아에서 산다는 것 자체가 근시 확률을 높일 수 있다"고 말했다. 연구팀은 "싱가포르나 홍콩 같은 곳에서는 2세 때부터 아이 교육을 시작하는데, 이는 아이들의 눈 근육에 부담을 줘 근시로 이어지는 경우가 많다"고 설명했다.

장지민 한경닷컴 객원기자 newsinfo@hankyung.com