[KBIC 2022]이동호 대표 발표
이동호 켈스 대표는 12일 한국경제신문 주최로 열린 ‘2022 대한민국 바이오투자 콘퍼런스(KBIC 2022)’에서 이같이 말했다. 면역·분자진단 기업인 켈스는 이온 농도에 따라 검체 속 성분들을 분리하는 기술로 정확도를 높인 타액진단 제품을 개발하고 있다.
켈스의 핵심 기술은 이온농도분극(ICP) 기술이다. 전류 흐름에 따라 검체 속 이온이 이동해 검체 속 성분이 특정 위치에 각각 농축도되도록 하는 기술이다. 이 기술을 이용하면 단백질, 리보핵산(RNA), DNA, 세포 등의 거의 모든 생체 분자의 농축이 가능하다는 설명이다. 이 기술로 검체를 분리·농축하면 기존 진단법의 민감도를 향상시킬 수 있다고 했다.
켈스가 이 기술을 적용하려는 주 제품은 타액진단이다. 타액진단은 검체 채취가 쉬워 코로나19 대유행 국면에서 자가 진단에 널리 쓰인 방식이다. 2021년 세계경제포럼에선 타액진단 기술이 세계 10대 유망기술에 선정되기도 했다. 켈스는 소량의 전압을 걸어 검체 속 성분들을 따로 농축할 수 있다는 점을 확인하고, 휴대가 가능한 검체 농축키트인 ‘퓨리프렙’을 개발했다. 연내 국내 허가가 목표다.
이 대표는 “ICP 기술을 적용해 C형간염 바이러스(HCV), 인체면역결핍바이러스(HIV) 등을 대상으로 한 면역진단 키트를 개발하고 있다”며 “올 하반기 임상을 진행할 계획”이라고 말했다. ICP 기술을 적용하면 기존 제품 대비 민감도가 50~100배 뛰어나다고 했다. 켈스는 ICP 기술로 면역진단뿐 아니라 분자진단 사업도 병행하고 있다. 분자진단에 앞서 ICP 방식으로 검체를 전처리하는 시약 제품의 상용화를 계획 중이다.
켈스는 타액진단의 편의성을 살려 원격진료 시스템을 구축하는 걸 장기적인 목표로 삼고 있다. 스마트폰으로 면역진단 결과 이미지를 찍은 뒤 이를 서버에 전송하면 검사 결과를 원격으로 알려주는 서비스를 제공한다는 것이다. 이 대표는 “분자진단 분야에선 스마트폰으로 검체 정보를 입력한 뒤 검체를 운송받는 형태로 원격진료 사업을 추진하고 있다”고 설명했다.
정밀진단 사업도 켈스의 장기적인 사업 과제 중 하나다. 회사는 엑소좀 속 RNA를 검사할 수 있는 진단 플랫폼을 구축했다. 엑소좀 속 마이크로RNA(miRNA)를 검사해 허혈성 뇌졸중의 발생 원인을 파악하는 진단 제품을 개발 중이다. 이 대표는 “최근 허혈성 뇌졸중 원인을 파악할 수 있는 바이오마커(생체표지자)를 확보했다”며 “현재 이 바이오마커 miRNA의 품질 지속성 평가(밸리데이션) 작업을 진행하고 있다”고 했다.
켈스는 향후 파킨슨병 및 알츠하이머와 같은 뇌질환 진단 사업도 추진할 계획이다. 간암 진단과 관련된 바이오마커도 아주대 의료원에서 기술이전을 받아 연구 중이다.
이 대표는 “코로나19 진단제품 판매로 유럽과 남미 등 19개국에 판매 거점을 확보했다”며 “최근 코로나19 진단제품뿐 아니라 HIV·HBV 진단 제품 등도 판매되고 있다”고 말했다. 켈스의 설명에 따르면 켈스는 올 상반기 매출 90억원을 기록했다. 지난해 매출 67억5600만원을 넘어섰다.
이주현 기자 deep@hankyung.com
