호주를 상징하는 동물인 코알라가 면역력이 떨어지는 등 생존의 위기를 맞고 있다. / 사진=게티이미지
호주를 상징하는 동물인 코알라가 면역력이 떨어지는 등 생존의 위기를 맞고 있다. / 사진=게티이미지
호주 코알라의 개체수가 최근 20년간 급격히 감소한 끝에 멸종 위기종으로 공식 지정됐다.

11일 AFP 통신에 따르면 수잔 레이 호주 환경부 장관은 이날 코알라의 주 서식지인 퀸즐랜드·뉴사우스웨일스(NSW)·수도준주(ACT) 등 동부 연안 3개 지역에서 코알라를 보호를 강화하기 위해 이러한 조처를 내렸다고 밝혔다.

코알라 개체 수에 대한 정확한 집계는 없지만, 호주의 한 독립적인 정부자문기구에 따르면 2001년 18만5천 마리에서 지난해 9만2천 마리로 반토막이 났다.

2018년 8만 마리에서 지난해 5만8천 마리로 3년 사이 27.5% 정도 감소했다는 호주코알라재단(AKF)의 자료도 있다. 코알라 개체 수는 산불을 비롯해 광산·택지·농경지 개발과 벌목에 따른 서식지 파괴, 가뭄과 질병 등으로 크게 감소한 것으로 보인다.

특히 호주의 17만㎢가 잿더미가 된 2019∼2020년의 대형 산불이 개체수 급감의 결정타가 됐다. 세계자연기금(WWF)에 따르면 이때 코알라 6만 마리 이상이 죽거나 다친 것으로 추정된다.

WWF 호주지부의 한 학자는 "놀랄 만큼 빠른 감소"라면서 "이번 결정을 환영하지만 강력한 법을 제정하고 서식지 보호를 위해 토지소유주에게 인센티브를 주지 않는 한 멸종을 막지 못할 것"이라고 우려했다.

휴메인 소사이어티 인터내셔널(HSI) 관계자는 아무런 조치도 하지 않으면 2050년께 호주 동부 연안에서 코알라가 멸종할 수 있다고 봤다.

장지민 한경닷컴 객원기자 newsinfo@hankyung.com