뉴질랜드 표범물개가 상어도 잡아먹는다는 사실이 최초로 확인됐다. 사진은 입가에 상어 등뼈 조각이 박힌 표범물개. /사진=연합뉴스
뉴질랜드 표범물개가 상어도 잡아먹는다는 사실이 최초로 확인됐다. 사진은 입가에 상어 등뼈 조각이 박힌 표범물개. /사진=연합뉴스
표범물개가 상어도 잡아먹는다는 사실이 처음으로 확인됐다. 표범물개는 남극 먹이사슬의 최상위 포식자 가운데 하나로 알려졌다.

17일 뉴질랜드 매체 스터프는 뉴질랜드와 호주 공동 연구진이 뉴질랜드 남섬에 서식하는 표범물개 100여마리의 배설물을 문석해 이 같은 사실을 밝혀냈다고 보도했다.

연구진에 따르면 표범물개의 배설물에 상어의 흔적이 상당히 많이 남아있었고, 이는 상어가 표범물개 먹이의 중요한 부분을 차지하고 있음을 의미한다.

연구진 조차 이번 발견에 크게 놀란 것으로 전해졌다. 이번 연구에 참여한 크리스타 반 더 린드 박사는 "DNA 염기서열 분석 방법을 이용해 배설물을 조사해 상어의 흔적을 찾아낼 수 있었다. 이번 발견은 정말로 믿을 수 없는 것이었다"고 말했다.

뉴질랜드 표범물개 연구단체 소속으로 논문의 주 저자이기도 한 그는 "우리는 퉁소상어들도 표범물개들의 사냥감이라는 사실을 알아냈다. 퉁소상어들은 포식자로부터 자신을 보호하는 커다란 등뼈를 갖고 있는데 일부 표범물개는 머리 부분에 퉁소상어 등뼈에 찔린 것으로 보이는 상처가 최소 14개 있었다"고 덧붙였다.

논문 공동 저자인 잉그리드 비서 박사 역시 "지난 30년 동안 범고래를 연구해오면서 범고래가 상어를 잡아먹는 것은 자주 봤지만 표범물개가 그렇게 한다는 건 상당히 놀라운 일이었다"고 말했다.

표범해표, 얼룩무늬물범 등으로 불리는 표범물개는 남극에 있는 물범 중 두 번째 큰 종으로 호주, 남아프리카공화국 등지에서 발견된다. 그동안 펭귄이나 다른 물개를 잡아먹는 것으로 알려졌으나 상어를 잡아먹는다는 사실이 확인된 건 이번이 처음이다.

이보배 한경닷컴 객원기자 newsinfo@hankyung.com