외국인 노동자 부족에 인건비 증가…자원봉사 손길도 '뚝'
"마스크 쓰고 뙤약볕 일도 고통"…경남도·농협, 지원 나서

신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 장기화로 인력 부족난이 심화하면서 농번기를 맞은 농가가 시름에 빠졌다.

매년 4월 중순부터 경남에서는 딸기, 고추 등을 수확하고 기타 작물 수확 준비와 배수구 정비, 잡초 제거 등 본격적인 농사일이 시작된다.

11일 경남도에 따르면 올해 경남 농가에 필요한 인력은 160만명 정도다.

농가 자체 인력에 알선·중개를 통한 인력까지 모두 합쳐도 157만명에 그칠 것으로 도는 예상했다.

부족한 인원은 대학생 농촌활동과 사회봉사 등으로 충당해야 하는 상황이다.

하지만 코로나19로 공무원이나 사회단체 등의 봉사 손길도 급감했다.

소식을 접한 일부 단체가 수확을 돕기도 하지만, 대부분 농가가 자체적으로 농사일을 해야 한다.

특히 코로나19로 외국인 노동자 입국에 제동이 걸리면서 농가 자체 인력이 부족해 농민들은 비상이다.

고령화와 이농으로 일손이 절대적으로 부족한 농민들에게 외국인 노동자는 큰 힘이 됐다.

평균 외국인 노동자 인건비는 내국인 노동자의 인건비보다 20%가량 낮은 것으로 알려졌다.

특히 내국인 노동자는 근무 시간이 적고 복지 문제 등 고려할 사안이 많아 농가에서는 외국인 노동자를 선호해왔다.

경남지역 한 농민은 "코로나19 이후 외국인 노동자 인건비가 비싸지다 보니 다른 농가에서 돈을 더 준다고 하면 갑자기 노동자가 떠나는 경우도 있다"며 "인건비를 더 지불하고 내국인 노동자를 고용한다고 해도 수요와 비교해 공급이 절대적으로 달리는 상황"이라며 하소연했다.

그는 "농가 일손 부족 문제는 하루 이틀이 아닌데, 코로나19 장기화로 외국인 노동 인력까지 부족해지면서 시름이 크다"며 "마스크를 착용하고 온종일 뙤약볕에서 일하려니 힘에 부친다"고 말했다.

이런 가운데 경남도에 접수된 올해 외국인 계절노동자 수요는 0명으로 확인됐다.

계절노동자는 근무 시간이 짧은데다 코로나19로 그마저도 고용이 어렵기 때문에 아예 수요 신청이 없는 것으로 경남도는 파악했다.

농민들은 가족과 지인까지 동원해 부족한 일손을 메꾸기 위해 노력하고 있지만 역부족이다.

농협과 경남도, 각 지자체는 농촌의 일손을 돕기 위해 내국인 인력을 활용하는 방안을 모색 중이다.

경남농협은 지난달부터 영농지원상황실을 설치해 농업인 영농 지원과 농업 재해 예방 등에 나섰다.

농협 관계자는 "코로나19 장기화로 외국인 노동 인력 입국이 늦어지면서 일손 부족 현상이 심화하고 있다"며 "지역별로 유관 기관, 자원봉사단체와 함께 지원 활동을 이어갈 방침"이라고 설명했다.

경남도는 농촌고용 인력지원센터를 확대 운영한다.

농촌고용 인력지원센터는 일손이 부족한 농가에 구직자를 중개해 인력 부족 문제를 돕는다.

센터는 2019년 5곳에서 2020년은 9곳, 올해는 14곳으로 늘어났다.

도는 센터 사업비를 늘리고 중개 인원을 확대하는 한편 농업인력지원 상황실을 운영해 영농 상황을 적극적으로 파악할 방침이다.

작업자를 위한 교통비, 숙박비, 작업 안전도구, 상해 보험료 등도 지원한다.

이정곤 도 농정국장은 "4월 중순부터 본격적인 영농철이 시작돼 농업 인력 수요가 높아질 것으로 전망된다"며 "농촌고용지원센터 지원 사업을 확대해 농촌 인력 부족에 적극적으로 대응하겠다"고 밝혔다.

/연합뉴스