종합상사가 한국 수출의 대표주자로 활약했던 1980~1990년대 대학생의 선호 직업 1순위는 ‘상사맨’이었다. 우수 인재를 유치하기 위한 경쟁도 치열했다. 하지만 종합상사 입지가 축소되면서 ‘상사맨의 영광’도 예전같지 않다는 것이 업계의 공통된 지적이다.

글로벌 헤드헌팅 전문업체 유니코써치는 지난해 11월 ‘100대 기업 직원 수 대비 임원 비율’을 분석한 결과를 내놨다. 상장사 매출 100대 기업을 대상으로 직원과 임원 수를 비교한 것이다. 조사 결과 임원이 될 가능성이 가장 높은 기업 1위는 현대종합상사였다. 전체 직원 240명 중 임원이 12명으로, 임원 한 명당 직원 수가 20명 수준이었다. 2위는 LG상사(22.2명)였다. 두 회사는 임직원 수를 단순 비교한 것에 불과하다는 반응이다. 무역업계는 다른 시각을 내놓고 있다. 종합상사에 ‘새 피’가 제때 공급되지 않고 있다는 것이다. 한 상사 관계자는 “직원 수 대비 임원이 많다는 것은 회사 성장이 정체되고, 신규 직원 채용이 줄면서 조직이 늙어가고 있다는 것”이라고 지적했다.

종합상사는 2000년대 중반까지만 해도 대학생의 선호 1순위 기업 중 하나였다. 정보기술(IT)·제조업과 달리 이공계 전공자와의 차별이 없다는 점도 인기 비결이었다. 그룹 공채를 통해 한꺼번에 신입사원을 뽑던 시절 성적이 좋은 신입사원들은 대부분 종합상사에 배치됐다. 연봉도 다른 계열사에 비해 높았다.

1980~1990년대 삼성물산과 대우실업(현 포스코인터내셔널)은 앞다퉈 임금을 인상하는 등 치열한 인재 유치전을 벌였다. 하지만 국내 주요 기업 계열사들이 해외 생산·판매 법인을 잇따라 신설하는 등 글로벌 역량을 강화하면서 상사맨 인기도 줄었다. 전자와 자동차 등 제조 대기업이 인센티브 제도를 본격 도입하면서 종합상사 연봉도 다른 계열사에 비해 뒤처지기 시작했다.

과거에 비해 상사맨의 인기가 시들었지만 종합상사에 취업하는 건 여전히 어렵다. 2010년대 중반 이후에도 국내 ‘빅5’ 종합상사의 신입사원 정기공채 경쟁률은 수백 대 1에 달했다. 매년 뽑는 인원이 적게는 10명에서 많아야 40여 명에 불과하기 때문이다.

강경민 기자 kkm1026@hankyung.com