이상규 연세대 생명공학과 교수가 창업한 굳티셀은 자가면역질환·암 환자를 위한 면역질환 치료제 개발 기업이다. 기존 제약회사와 의생명공학 연구자들이 도달하지 못한 차세대 면역질환 치료제를 연구하는 것이 특징이다.

굳티셀, 암·자가면역질환 차세대 항체·세포치료제 개발
굳티셀의 독창적인 아이디어와 연구 결과에 의생명산업계도 주목하고 있다. 2019년 유한양행은 이 회사의 신약개발에 50억원을 투자하고 기술 도입 계약을 체결했다.

대표 제품인 ‘암·자가면역질환에 대한 신규 항체치료제’는 T세포와 특이적으로 결합하는 항체단백질 치료제다. T세포는 우리 몸의 면역 조절에 꼭 필요한 세포로 알려져 있다. 특히 전 세계 T세포 관련 제약사들이 눈여겨보는 표면마커를 찾아낸 점이 강점이라고 회사 측은 설명했다. 굳티셀 관계자는 “해당 치료제의 효과가 입증되는 시기를 기점으로 상당한 국제적 파급력을 일으킬 것으로 기대하고 있다”고 했다. 이 교수는 “굳티셀이 찾아낸 마커·항체에 비해 조절 능력이 떨어지는 해외 기술이 전임상 단계에서 7000억~8000억원 규모에 팔린 사례가 있다”며 “우리가 세계 최초로 개발한 마커·항체 기술이 업계의 큰 주목을 받을 것으로 기대한다”고 했다.

한편으로는 국내 암 발병률 2위 고형암인 위암의 면역회피 현상을 극복하는 항암 치료제(EBV양성 위암 면역세포치료제) 개발에 나섰다. 기존 치료제보다 부작용을 줄이고 3주 내 자가면역세포 치료가 가능한 환경을 조성하는 것이 목표다. 이 기술은 2023년 임상 1·2상에 진입할 예정이다. 향후 해외 연구진과의 공동개발·기술이전을 계획하고 있으며, 이를 기반으로 바이오제약 업계의 핵심 인재를 양성하는 한편 고용을 창출한다는 계획이다.

윤희은 기자 soul@hankyung.com