'개표 참사' 아이오와 코커스 위상 흔들…폐쇄성·대표성 논란(종합)

'그들만의 리그' 실시지역 갈수록 줄어…일반투표 방식 프라이머리와 대비
다른 초기 경선주들 "아이오와 사태, 우리주에선 없을 것" 주민 안심시켜

미국 대선의 첫 관문이자 표심을 가늠할 '풍향계'로 인식돼온 아이오와 코커스(당원대회)의 위상이 민주당의 '결과 발표 지연 참사'로 흔들리고 있다.

4일(현지시간) 미 언론에 따르면 전날 치러진 아이오와 코커스에서는 집계 과정에서 보고 시스템의 앱 운용 오류로 결과를 곧바로 발표하지 못하는 사태가 벌어졌다.

여기에는 기기 오류라는 하드웨어 문제가 자리잡고 있지만 이를 계기로 코커스의 폐쇄성 등에 대한 지적이 나오면서 제도 존립 자체에 의문이 제기되고 있다.

코커스는 프라이머리(예비선거)와 함께 공화·민주 양당의 대통령 후보 선출을 위한 전당대회 대의원을 뽑는 제도다.

대의원 선출 방법은 각 주(州)가 독자적으로 결정한다.

이는 주법과 양당의 주 당규, 전국위원회 규정 등에 의해서 결정된다.

다만 코커스는 당원만 투표에 참여할 수 있다는 점에서 프라이머리보다 상대적으로 비민주적이고 폐쇄성이 강하다는 평가가 나온다.

코커스는 당원들이 특정 시간에 공공장소에 모여 토론한 뒤 자신을 대변할 대의원을 공개적 투표로 선출하는 제도다.

원래 정당 간부나 의원들이 모여 공직선거 후보자를 뽑는 '간부회의'였다.

지금은 전국 전당대회에 파견할 각 주의 대의원을 뽑는 당원대회를 뜻한다.

이와 달리 프라이머리는 당원 뿐만 아니라 일반 주민도 참여할 수 있다.

누구나 등록만 하면 투표할 수 있다.

또한 지지 그룹 형성 등 공개적인 절차와 토론 없이 일반 선거처럼 정해진 장소에서 개인이 비밀 투표하면 된다.

프라이머리는 지역 선거 당국자들이 운영하는 반면 코커스는 자원봉사자와 주(州)당이 운영한다는 차이도 있다.

이런 점에서 코커스는 '그들만의 리그' 성격이 크고 선거 캠프의 조직력이 중요하다는 점 등이 문제로 지적돼왔다.

워싱턴포스트(WP)는 "코커스는 원래 규모가 작은 주에서 사용되는 정당 구성 메커니즘으로 고안됐다"며 "대선 주자들에게는 조직력 테스트로 간주된다"고 지적했다.

또 "미국 민주주의에서 또 다른 문제"라고 짚었다.

정치전문매체 더힐도 아이오와 코커스는 상대적으로 작은 규모에 비해 큰 영향력을 행사해왔다면서 하지만 최근 몇년 간 여러 논쟁으로 얼룩졌다고 전했다.

2012년에는 공화당의 밋 롬니 후보가 릭 샌토럼 후보를 8표 차로 이긴 것으로 발표됐으나 재검표 결과 샌토럼이 롬니를 34표 차로 앞선 것으로 나타나 논란이 일었다.

2016년에는 민주당 경선에서 힐러리 클린턴 후보와 버니 샌더스 후보가 초접전 끝에 불과 0.2%포인트 차이로 힐러리가 이겼다.

하지만 양측이 득표 동률을 이룬 일부 선거구에서 동전 던지기로 승부가 결정되는 등 전근대적인 방식이 동원돼 샌더스 지지자들이 1위를 강탈당했다며 반발했다.

이런 여러 한계 때문에 코커스를 채택하는 지역은 갈수록 줄어드는 추세다.

퓨리서치센터에 따르면 올해 대선에서 코커스를 도입한 지역은 아이오와 외에 네바다와 와이오밍 등 일부 주에 불과하며 미국령은 4곳이 있다.

이는 2016년 본토 11개주가 코커스를 치른 것에서 크게 줄어든 것이라고 센터 측은 설명했다.

미 전국적으로 아이오와 코커스의 대표성도 지적된다.

WP는 "아이오와의 인구통계와 작은 규모에 비춰볼 때 이 주가 차지하는 중요성에 대한 의문이 제기된다"고 전했다.

농업이 주된 산업이고 백인층이 전통적으로 많아 소수민족 인구가 적은 아이오와가 미 전역의 다양한 인구·산업 분포를 대표할 수 있느냐는 것이다.

심지어 민주당에서도 아이오와 코커스에 대한 문제 제기가 나왔다고 CNN은 전했다.

대선경선 후보이기도 한 마이클 베넷 상원의원은 "나는 그것이 바뀌어야 한다고 생각한다"고 말했고, 딕 더빈 상원 원내총무는 "민주당 코커스는 이제 없어져야 할 변덕스럽고 진기한 전통"이라고 비난했다.

민주당 전략가이자 미국 CNN방송의 정치 평론가인 조 트리피는 "2024년에는 아이오와 코커스가 첫 번째 경선이 되는 일은 없을 것"이라고 말했다.

그러나 아이오와를 지역구로 둔 민주당 소속 하원의원 3명은 이날 성명을 내 이번 사태가 "실망스럽다"면서도 "우리 당과 나라가 차기 대통령을 선출할 방식의 기반을 제공한다"며 코커스 방식을 옹호했다.

다른 초반 경선주들도 '아이오와 사태'가 재연되지 않을 것이라며 주민들을 안심시키고 나섰다.

약 3주 후 코커스를 치르는 네바다주의 민주당 의장인 윌리엄 맥커디는 이날 성명을 통해 "전날 아이오와에서 있었던 일은 네바다에서 일어나지 않을 것이라고 당은 자신있게 말할 수 있다"고 말했다.

그 뒤를 이어 프라이머리를 치르는 뉴햄프셔와 사우스캐롤라이나 역시 자신들의 검증된 선거 방식을 신뢰한다고 밝혔다.

/연합뉴스