[단독] SK이노베이션, 美 배터리 기지에 1조 투자…공장 하나 더 짓는다

첫번째 공장 착공 10개월 만에 2공장 투자
포드 첫 전기 픽업트럭에 배터리 탑재 유력
폭스바겐과 유럽 합작법인도 추진

사진=SK그룹 제공

SK이노베이션이 미국 조지아주 전기차 배터리 공장에 약 1조원을 들여 제2공장을 짓는다. 지난해 3월 1공장 착공에 들어간 지 10개월 만에 추가 투자를 결정한 것이다. 유럽, 중국에 이어 전기차 수요가 빠르게 늘어나고 있는 미국 시장을 선점하기 위해서다.

왜 미국에 투자하나

9일 업계에 따르면 SK이노베이션은 미국 조지아주 커머스시에 9.8GWh(기가와트시) 규모의 전기차 배터리 2공장을 짓는다. 투자 금액은 약 1조원 규모다. 올 상반기 이사회를 거쳐 최종 투자를 결정할 것으로 알려졌다.

SK이노베이션은 이미 이곳에 1조9000억원을 투자해 같은 규모의 전기차 배터리 공장을 짓고 있다. 2022년부터 양산에 들어간다. 이 공장에서 생산한 배터리는 모두 폭스바겐의 미국 시장을 겨냥한 전기차에 탑재된다.

아직 첫 번째 공장이 완공되기도 전에 2공장 추가 투자에 나선 것은 배터리 수요가 폭발적으로 늘어날 것으로 예상돼서다. 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 미국 포드는 자사의 첫 전기 픽업트럭을 포함한 전기차 모델에 SK이노베이션 배터리를 채택할 예정인 것으로 전해졌다. 포드는 2022년까지 전기차와 하이브리드카에 110억달러(약 12조원)를 투자하겠다고 발표한 바 있다.

유럽이나 중국에 비해 상대적으로 늦었지만, 미국 자동차 회사들도 최근 전기차 시장에 앞다퉈 뛰어들고 있다. 미국 정부와 지방자치단체, 완성차 업체들은 ‘배터리 공급난’을 우려해 한국 배터리 업체들에 ‘러브콜’을 보내고 있다. 배터리 업체를 잡기 위한 합작사 설립도 줄을 잇는 상황이다. LG화학은 지난해 12월 미국 제너럴모터스(GM)와 미국 오하이오주 로즈타운에 30GWh 규모의 전기차 배터리를 생산하는 합작 법인을 설립했다. 총 투자액만 2조7000억원에 달한다.

한국 배터리 기업들이 잇따라 미국에 투자하면서 고용 효과도 적지 않다는 분석이다. SK이노베이션이 조지아주에 첫 배터리 공장을 지으면서 이곳에만 2000여 개의 일자리가 생겼다. GM도 기존 운영하던 로즈타운 완성차 조립공장을 폐쇄하는 대신 이 지역에 LG화학과 전기차 배터리공장을 지으면서 기존 인력 일부를 재배치할 계획이다.

“50억달러까지 투자 예정”

최재원 SK그룹 수석부회장과 김준 SK이노베이션 사장 등 주요 경영진은 ‘라스베이거스 모터쇼’로 불리는 세계 최대 전자쇼 ‘CES 2020’에 참석했다.

지동섭 배터리사업 대표(사진)는 본지 기자와 만나 “(전기차 배터리 업체로서) 미국은 매우 중요한 시장”이라며 “고객들과 협의를 통해 50억달러 투자 계획을 차질없이 진행할 것”이라고 설명했다. SK그룹은 2018년 미국 배터리공장에 최대 50억달러를 투자하고, 6000명 이상의 일자리를 새로 창출하겠다는 계획을 공개한 바 있다.

지 대표는 완성차 업체와의 합작법인 설립 가능성에 대해선 “문은 늘 열려 있다”고 답했다. 이어 “고객사와 전략적 방향성이 맞고, 장기적 협력이 가능하다면 충분히 긍정적으로 검토할 것”이라고 덧붙였다.

SK이노베이션은 폭스바겐과 합작법인 설립을 논의하고 있다. 합작법인 영역을 유럽 지역에 한정할지, 미국 지역까지 포함할지 등을 놓고 논의 중인 것으로 알려졌다.

라스베이거스=고재연 기자 yeon@hankyung.com