경선 포기 대가로 청와대로부터 고위직을 제안받았다는 의혹을 받는 임동호 전 더불어민주당 최고위원이 28일 오후 부산 동구 국제여객터미널을 통해 귀국한뒤 취재진 질문에 앞서 굳은 표정을 하고 있다. (사진=연합뉴스)
경선 포기 대가로 청와대로부터 고위직을 제안받았다는 의혹을 받는 임동호 전 더불어민주당 최고위원이 28일 오후 부산 동구 국제여객터미널을 통해 귀국한뒤 취재진 질문에 앞서 굳은 표정을 하고 있다. (사진=연합뉴스)
"송병기 씨한테 만나서 물어보고 싶습니다. 왜 그랬는지."

경선 포기 대가로 청와대로부터 고위직을 제안받았다는 의혹을 받는 임동호(51) 전 더불어민주당 최고위원이 일본으로 돌연 출국한 지 나흘만인 28일 귀국했다.

임 전 최고위원은 울산시장 선거 개입 사건으로 검찰 조사를 받다가 자택 압수수색이 이뤄진 당일인 지난 24일 일본으로 출국해 오사카에 머물렀으나 이날 부산항을 통해 돌아왔다.

임 전 최고위원은 자신의 출국이 은폐용이 아니냐는 세간의 의혹에 대해 "일본으로 간건 원래 정해져있었던 일정이었다"며 "검찰 수사를 피할 이유가 없고, 이제까지도 성실히 응했다"고 항변했다.

송병기 경제부시장 수첩에 적힌 '임동호 제거' 문구와 관련해 송 부시장이 선거에 개입했다고 생각하는지에 대해서는 "송 부시장 수첩의 내용이 굉장히 악의적이고, 있을 수 없는 선거 전략이라고 생각한다"며 "송 부시장을 만나서 왜 그렇게 적었는지 물어보고 싶다"고 말했다.

경선 포기 대가로 고베 총영사 자리 제안을 받은 한병도 전 청와대 정무수석 등과 가진 2017년 술자리에 대해서는 "대통령 선거가 끝나고 친구들과의 모임중에서 (친구들이) 다들 가는데 너도 가고 싶은 곳이 없냐고 물어서 '오사카 총영사를 잘할 수 있을 것 같다'고 답한 것일 뿐이다"라고 답했다.

그는 이어 "친구들이 술자린데 제 이야기를 귀담아들었겠느냐"며 "한병도 수석이 친구로서 한 얘기에 불과한데 현재 피의자로 전환돼 친구로서 너무 미안한 심정"이라고 말했다.

거취 문제에 대해서는 "저는 민주당으로 출마하고 싶다"고 말했다.

임 전 최고위원은 지난해 2월 울산시장 선거 출마를 선언했으나 민주당은 송철호 현 울산시장을 후보에 단수 공천했다. 경선도 치러보지 못한 임 전 최고위원은 재심 신청에 나서며 반발했으나 이후 입장을 바꿔 결과에 승복하고 예비후보직을 사퇴했다.

임 전 최고위원은 “울산시장 불출마 조건으로 청와대에서 총영사 자리를 제안받았다”고 언론에 폭로했다가 논란이 커지자 19일 울산지검 출석 전 “청와대, 여권 고위 관계자들과 자리와 관련한 논의를 한 적은 있다”면서도 “경선 불출마 조건으로 오갔던 얘기는 아니다"라고 말을 바꿨다.

평소 친분 있던 임종석 전 청와대 비서실장, 한병도 전 정무수석, 김경수 경남지사 등과 술자리에서 나눈 이야기일 뿐이라는 것이다. 검찰 조사에서도 그는 언론 인터뷰는 말실수였다고 주장한 것으로 전해졌다.

이미나 한경닷컴 기자 helper@hankyung.com