이런 거대 몸집의 멸종 고대 펭귄과 현대 펭귄의 연결고리 역할을 하는 새로운 펭귄 화석이 발견돼 학계에 보고됐다.
호주 플린더스대학에 따르면 이 대학 박사과정 연구원 제이콥 블로크랜드는 뉴질랜드 남섬 인근 채텀제도에서 발굴된 화석을 분석해 고대 펭귄의 진화 과정을 밝혀낸 논문을 고생물학 오픈액세스 저널인 '페일리온토로지아 일렉트로니카(Palaeontologia Electronica)'에 발표했다.
블로크랜드 연구원은 이 화석의 주인공이 현대 펭귄의 모습을 닮은 가장 오래된 펭귄으로, 남극이 얼음으로 덮이지 않고 뉴질랜드 인근 해역이 열대와 아열대 바다였던 약 6천250만~6천만년 전에 살았을 것으로 분석했다.
이 화석은 2006~2011년에 모나시대학의 고생물학자 제프리 스틸웰이 4개의 부분 화석으로 발굴했으며 블로크랜드 연구원이 이를 분석해 현대 펭귄을 닮은 고대 펭귄에게서 나온 것임을 밝혔다.
이 화석은 원주민인 모리오리족 말로 '다이빙하는 새'라는 뜻의 쿠포우포우와 발굴자인 스틸웰의 이름을 따 '쿠포우포우 스틸웰리(Kupoupou stilwelli)'라는 학명이 부여됐다.
블로크랜드는 "최근 발표된 몬스터 펭귄 '크로스발리아 와이파렌시스(Crossvallia waiparensis)'를 포함한 인간 크기의 거대 펭귄들과 비교하면 쿠포우포우는 매우 작으며, 1.1m가 안 되는 현대 킹펭귄보다 크지 않다"고 했다.
크로스발리아는 키 160㎝에 몸무게는 70~80㎏에 달하는 것으로 발표됐다.
크로스발리아는 6천600만~5천600만년 전에 살아 쿠포우포우와 공존했던 것으로 추정된다.
블로크랜드는 또 쿠포우포우가 다른 고대 펭귄들보다 상대적으로 다리가 짧아, 현대 펭귄처럼 땅 위를 뒤뚱거리며 걸었을 것으로 분석했다.
블로크랜드는 쿠포우포우가 몸집이나 뒷다리, 부척골(跗蹠骨)을 비롯한 발의 형태 등에서 현대 펭귄의 비율을 가진 첫 화석이라고 했다.
논문 공동 저자인 캔터베리대학의 폴 스코필드 부교수는 "펭귄의 조상은 백악기 말기에 앨버트로스나 바다제비 등으로 이어진 계보에서 갈라져 나왔으며 공룡이 멸종한 뒤 다양한 종으로 분화했을 가능성이 큰 것으로 생각하고 있다"고 했다.
그러면서 "약 6천600만년 전 공룡 멸종 뒤 펭귄이 비행능력을 잃고 수영 능력을 얻으면서 아주 짧은 시간에 큰 변화를 겪는 것이 불가능하지는 않다"면서 백악기 펭귄 화석이 발견된다면 이를 확인할 수 있다고 덧붙였다.
