“경찰분들께 깊이 사과드립니다. 저는 경찰을 사랑합니다.”

‘자유한국당의 입’으로 통하는 장제원 대변인은 28일 페이스북을 통해 이같이 말했다. 지난 22일 그가 울산경찰청을 향해 ‘광견병 걸린 정권의 사냥개’ ‘미친개는 몽둥이가 약’이라는 등 거친 표현을 논평에 써서 일선 경찰들로부터 공분을 산 것에 대한 공식 사과였다.

한국당은 당시 건설 입찰비리 혐의로 자당 소속인 김기현 울산시장의 가족을 경찰이 수사하자 ‘정치공작’이라고 비판했다. 장 대변인은 이 과정에서 울산경찰청을 향해 “정권의 사냥개가 광견병까지 걸려 정권의 이익을 위해서라면…” 등의 과격한 표현까지 논평에 담았다. 황운하 울산경찰청장은 “분노를 억제하기 힘들다”고 반박했고, 전국 경찰들도 집단행동 조짐까지 보였다.

일이 커지자 장 대변인은 1주일 만에 논평을 거둬들였다. 그는 “경찰을 권력으로부터 독립시키도록 노력하겠다”며 경찰조직을 달래는 발언도 했다.

이날 경찰청을 피감사기관으로 두고 있는 국회 행정안전위원회에서도 한국당의 경찰 달래기는 계속됐다. 한국당 소속인 유재중 위원장은 “한국 경찰은 세계에 내놔도 손색없는 모범 경찰”이라고 했고 박성중 의원도 “(전체) 경찰을 상대로 (논평)한 것이 아니다”라며 진화에 나섰다.

국회 의석수 116석의 제1야당이 체면을 내려놓은 채 논평을 1주일 만에 뒤집은 것은 “6월 지방선거를 앞두고 지역 여론 형성에 영향력이 큰 14만 경찰조직을 건드려서는 안 된다”는 당내 지적 때문이다. 정치권 관계자는 “상대가 경찰과 같은 권력집단이 아니거나 큰 선거를 앞두지 않았으면 곧바로 사과했을까 의문”이라며 “공당으로서 메시지를 처음부터 정제해서 내보냈어야 했다”고 꼬집었다.

한국당의 말 뒤집기는 이번만이 아니다. 지난해 대통령선거 당시 한국당 대선후보였던 홍준표 대표는 6월 지방선거에서 개헌 국민투표를 동시 실시하자고 공약했지만 지금은 10월 개헌을 주장하고 있다. 이 같은 입장 변화에 대해 한국당은 명확한 설명이나 유감 표명은 물론 자체 개헌안조차 공개하지 않고 있다. 당 대표나 대변인의 갑작스러운 말 바꾸기와 태도 변화를 지켜보는 국민들은 이래저래 혼란스럽다.