가상화폐와 사이버 보안에 활용되는 블록체인의 핵심 특허를 둘러싼 미국과 중국의 경쟁이 치열해지고 있다.
특허청은 지난 1월 말 현재 한국·미국·일본·중국·유럽연합(EU) 등 지식재산 5개 선진국이 세계에 출원한 블록체인 관련 특허는 1248건이라고 21일 발표했다.
블록체인은 네트워크에 연결된 모든 사용자가 각자 컴퓨터에 같은 데이터를 공유해 조작이나 해킹이 사실상 불가능한 기술이다. 가상화폐뿐 아니라 물류·보안·식품 관리 등 다양한 분야에서 주목받고 있다. 세계 블록체인 관련 특허 출원 건수는 2013년 27건에서 2014년 98건, 2015년 258건, 2016년에는 594건으로 해마다 급증하고 있다.
미국은 누적 출원 건수 기준 497건으로, 지금까지 가장 많은 블록체인 특허를 출원했다. 하지만 2016년 중국이 한 해 동안 321건을 쏟아낸 이후 지난해에도 연간 특허 출원 건수에서 미국을 앞섰다. 중국이 조만간 누적 건수에서도 미국을 제치고 1위에 오를 것이란 예상이 나온다. 주요 2개국(G2)은 세계 블록체인 특허 출원 건수의 78%를 차지하는 반면 3위 한국의 점유율은 8%, 4위 일본은 3%에 그쳐 편중 현상이 심각했다.
세계 블록체인 특허 출원 중 81%는 기업에서 나왔다. 미국 뱅크오브아메리카는 45건으로 가장 많은 특허를 출원했다. 한국의 가상화폐 기업인 코인플러그는 44건으로 2위를 차지했고 IBM이 24건, 중국의 핀테크(금융기술) 회사인 부비 네트워크가 20건, 마스타카드가 19건으로 그 뒤를 이었다.
