한국 축구의 9회 연속 월드컵 본선행 꿈이 이뤄질까. 운명을 좌우할 우즈베키스탄과의 ‘벼랑 끝 승부’가 다가왔다. 신태용 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 한국시간으로 5일 밤 12시 타슈켄트의 분요드코르 스타디움에서 우즈베키스탄과 2018 러시아 월드컵 최종예선 마지막 경기인 10차전 원정 경기를 벌인다.

한국이 우즈베키스탄을 꺾는다면 월드컵 본선 진출을 확정짓는다. 1986년 멕시코 대회부터 2018년 러시아 대회까지 32년간 9회 연속 본선 무대를 밟게 된다. 우즈베키스탄에 발목을 잡혀 비기거나 패한다면 본선 진출을 장담할 수 없다. 한국은 최종예선 A조에서 4승2무3패(승점 14)로 3위 시리아와 4위 우즈베키스탄(이상 승점 12)에 승점 2점 앞선 2위다. 한국이 우즈베키스탄과 비기고 시리아가 이란을 잡으면 승점이 15점으로 같아지면서 골득실에서 뒤져 3위로 밀릴 수 있다. 한국과 시리아는 골 득실이 나란히 +1이다. 3위는 B조 3위와 아시아 플레이오프를 거쳐 북중미 4위와 홈앤드어웨이 방식으로 대륙 간 플레이오프를 치러야 한다. 북중미 4위까지 제치고 러시아행 티켓을 따는 건 쉽지 않은 여정이다.

이번 경기에서 진다면 본선 진출이 완전히 좌절된다. 신태용호가 반드시 승리해야 하는 이유다. 국제축구연맹(FIFA) 랭킹 49위인 한국은 우즈베키스탄(64위)과의 역대 A매치 전적에서 10승3무1패로 압도적인 우위를 점하고 있다. 첫 대결이던 1994년 히로시마 아시안게임 준결승에서 0-1로 패배한 후 23년간 한 번도 지지 않았다. 하지만 이번 맞대결은 원정 경기다. 한국을 이기면 월드컵 본선 진출에 성공하는 우즈베키스탄은 안방에서 홈팬들의 응원을 등에 업고 총력전에 나설 기세다. 홈팬들의 극성 응원도 예상된다.

최진석 기자 iskra@hankyung.com