1952년 경북 안동에서 태어난 박 위원장은 경기여고와 이화여대 법학과를 졸업한 후 독일 프라이부르크대에서 법학 박사 학위를 받았다. 한국인권재단 이사장과 대통령 직속 국가생명윤리심의위원회 부위원장을 역임했고, 현재 대한법률구조공단 비상임이사와 서울대 법학전문대학원 교수직을 맡고 있다.
박 위원장은 장관급이지만 국회 인사청문회 대상이 아니어서 바로 임명된다. 여성이 권익위원장을 맡은 것은 김영란 전 위원장에 이어 두 번째다.
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