중국이 오는 10일 북한 노동당 창건 70돌 기념일을 맞아 류윈산(劉云山) 중국공산당 중앙정치국 상무위원을 단장으로 하는 대표단을 북한에 파견하기로 했다.

북한 조선중앙통신은 4일 “조선노동당 중앙위원회 초청에 따라 중국공산당 정치국 상무위원 겸 서기처 서기인 류윈산을 단장으로 하는 중 국공산당 대표단이 당창건 70돌 경축 행사에 참가하며 조선을 공식 친선방문한다”고 보도했다.

중국 관영 신화통신 역시 이날 오 후 중국공산당 대외연락부 대변인 발표를 인용, 류 상무위원이 이끄는 중국공산당 대표단이 9일 북한을 방문해 노동당 창건 70돌 행사에 참석하고 북한에 대한 ‘정식 우호 방문’을 진행할 것이라고 보도했다.

이번에 중국 대표단을 이끌고 북한을 찾는 류 상 무위원은 7명의 최고지도부 일원으로, 공산당 내 서열은 5위다. 중국이 지난 2013년 7월 27일 북한이 개최한 정전협정 체 결 70주년 기념행사에는 상무위원 아래의 정치국원인 리위안차오(李源潮) 국가 부주석을 보냈던 점을 고려하면 격을 높인 것이다. 중국 최고지도부 일원이 북한을 방문하는 것은 2010년 이후 5년 만의 일로, 시진핑(習近平) 국가주석 체제 들어서는 처음이다.

이에 앞서 저우융캉(周永康) 전 당 중앙정치국 상무위원 겸 정법위원회 서기가 2010년 10월 북한 노동당 창건 65주년을 맞아 축하 사절단을 이끌고 방북, 김정일 당시 국방위원장과 면담한 바 있다.

중국은 이번 대표단 구성과 방문을 통해 북한과의 전통적인 당대 당의 관계, 관계 회복의 의지를 보인 것으로 풀이된다. 류 상무위원 은 이미 지난해 말 주중 북한대사관에서 열린 김정일 전 국방위원장의 3주기 행사에 조문을 하는 등 북중 관계 회복의 ‘메신저’ 역할을 수행하기도 했다.

앞서 리위안차오 부주석이 2013년 방북 당시 김정은 국방위원회 제1위원장을 만나 7∼8시간에 걸 쳐 환담을 나눈 만큼, 류 상무위원도 이번에 방북하면 김정은 제1위원장과 만날 것으로 보인다.

베이징의 일부 관측통들은 양측이 이 번 만남에서 경제 협력을 주로 논의하고 사실상 끊기다시피 한 고위급 인사 교류의 정상화 방안 등도 논의할 것으로 전망했다. 김 제 1위원장의 방중 문제와 관련해서도 논의할 가능성이 있는 것으로 점쳐진다. 북한의 2012년 미사일 발사와 이듬해 핵실험 강행, 장 성택을 비롯한 친중파 처형 등으로 소원해진 북중 관계가 이번 중국 대표단 파견을 통해 어떤 방향으로 전개될지 국제사회의 관심이 높 아지고 있다.