박근혜 대통령이 세월호 참사로 취소했던 중동 방문을 하기로 했다. 다만 당초 계획했던 1주일간의 3개국 순방 대신 아랍에미리트(UAE) 방문으로 축소했다. 일정은 1박2일, 왕복·체류일정을 포함해 40시간이다. 청와대는 이 같은 실무방문 사실을 출발 하루 전인 18일 전격 공개했다.

박 대통령은 당초 이달 중순 UAE와 쿠웨이트 등 중동 국가를 순방하려다 세월호 참사가 터지면서 수습에 몰두하느라 일정을 취소한 상태였다. 일각에서 세월호 참사 수습이 진행 중인 와중에 해외 순방이 적절한 결정이냐는 지적이 나오는 데 대해 청와대 관계자는 “중대한 경제적 손익이 걸려 있어 국익을 위한 불가피한 결정”이라고 말했다.

○원전 사업 위한 ‘원포인트’ 방문

靑 "한국형 원전 세계 첫선…UAE서 대통령 참석 간곡히 요청"
박 대통령의 이번 UAE 방문은 한국이 UAE에 건설 중인 원전 1호기 원자로 설치 행사에 참석하기 위한 ‘원포인트’ 실무 방문이라고 청와대는 밝혔다.

UAE 원전사업은 2009년 이명박 정부 당시 한국이 프랑스 미국 일본 등을 제치고 따낸 186억달러(약 20조원) 규모의 초대형 원전 플랜트 사업이다. 총 4호기가 건설되며, 1호기는 2017년 5월 준공을 목표로 20일 현지에서 원자로 설치 행사가 진행된다.

조원동 경제수석은 “이번 원전 1호기는 중동 지역에서 지어지는 첫 번째 원자로인 만큼 UAE는 국가 차원에서 매우 중요한 행사로 준비해왔다”며 “원전은 한 번 지어지면 사후처리까지 100년 이상 지속되는 사업인 만큼 양국의 오랜 동반자 관계를 구축하는 데도 아주 의미 있는 사업”이라고 설명했다. 조 수석은 “UAE 측에서 대통령의 참석을 간곡히 요청해왔고 이번에 불참하게 되면 중요한 국익을 잃을 수도 있다는 판단에 따라 어려운 국내 상황에도 불구하고 참석을 결정하게 됐다”고 덧붙였다.

청와대는 세월호 참사 후 UAE 측에 박 대통령의 방문이 어렵다고 양해를 구한 뒤 대신 윤상직 산업통상자원부 장관이 참석하는 방안을 검토했다. 하지만 UAE 측은 박 대통령의 방문이 어렵다는 얘기를 듣고 실권자인 모하메드 알 나흐얀 왕세제가 행사에 불참하겠다고 할 정도로 섭섭해했다는 후문이다.

○운영회사 설립 막판 협상

이번 방문은 준공 후 최장 60년에 걸친 운영 사업권을 갖기 위한 포석도 깔려 있다. 조 수석은 “원전에서는 원자로 건설 못지 않게 사후 유지보수를 위한 운영사업도 중요한데, 현재 UAE 측과 운영회사를 설립하는 마무리 단계 협상을 하고 있다”며 “이번에 협상을 끝내지 못하면 UAE는 6월부터 라마단(금식기간)이 시작되는 만큼 운영사업에 차질을 빚을 수도 있다”고 했다.

우리 측은 60년간 200억달러 규모의 운영사업 계약을 목표로 그동안 UAE 측과 협상을 벌여왔다. 청와대 관계자는 “한꺼번에 60년 장기계약을 하기는 어려워 초기 계약 기간과 범위를 놓고 협상 중”이라며 “이번 방문에서 결과를 얻기는 힘들지만 중대한 계기를 만들 수는 있다”고 말했다. 그는 “이번 원자로는 순수 국산 기술로 설계한 것으로 국제무대 데뷔라는 점에서도 상징성이 크다”고 했다.

박 대통령은 UAE 방문을 계기로 원전 분야 인력 양성을 위한 세 건의 양해각서(MOU)를 체결할 예정이다.

정종태 기자 jtchung@hankyung.com