한국과 미국 재계 대표들이 양국의 협력 방안을 논의하기 위해 ‘한·미 재계회의’를 연다. 미국이 자국 산업을 보호하기 위해 특허 침해 판정과 담합 조사 등으로 한국 기업을 압박하고 있는 가운데 두 나라의 재계 대표들이 어떤 역할을 할 수 있을지 주목된다.

전국경제인연합회는 오는 13일부터 14일까지 서울 그랜드하얏트호텔에서 ‘제24차 한·미 재계회의’를 개최한다고 9일 발표했다. 한국에서는 한·미 재계회의 명예회장과 위원장을 맡고 있는 조석래 효성 회장, 현재현 동양그룹 회장 등 40여명의 인사가 참석한다. 미국 측에서는 윌리엄 로즈 씨티그룹 수석고문과 폴 제이콥스 퀄컴 회장 등 30여명이 함께한다.

두 나라 기업인들은 회의에서 지난 3월 발효된 한·미 자유무역협정(FTA)의 성과와 한·미 동맹 전망 및 과제 등을 집중 논의한다. ‘지역경제 통합과 한·미 간 협력’ ‘한·미 간 에너지 협력 방안’ 등 다양한 경제 산업 이슈에 대해서도 토론할 계획이다.

특히 올해 회의에서는 미국의 보호무역 조치에 대한 의견도 나눌 것으로 예상된다. 미국 법원이 특허 침해를 이유로 삼성전자와 코오롱에 1조원 이상씩의 배상금을 부과하면서 한국 내에서는 ‘미국이 보호무역주의로 회귀하고 있는 것 아니냐’는 기류가 형성되고 있다. 미국 법무부도 삼성SDI와 LG화학을 2차전지 가격 담합 혐의로 조사하고 있다.

재계는 이번 행사를 통해 양국 긴장 관계가 완화될 수 있을 것으로 기대하고 있다. 그동안 경제 분야에서 한·미 간 갈등이 고조될 때마다 한·미 재계회의는 완충 장치 역할을 해왔다. 한·미 투자협정이 스크린쿼터 문제로 난항을 거듭할 때 양국 재계는 한·미 FTA와 묶어 일괄 타결하자는 대안을 제시했다. FTA 협상이 지지부진하던 때는 조석래 당시 한국 측 위원장과 로즈 미국 측 위원장이 양국 정부와 의회 설득에 나서 조기 타결에 힘을 보태기도 했다.

한·미 재계회의는 1988년 시작돼 24년째 이어져 오면서 양국의 대표적 민간 경제 협력 모임으로 자리잡았다는 평가를 받고 있다. 조 회장이 한국 측 위원장을 8년 이상 맡아오다 2009년 현 회장에게 넘겨줬다. 미국 측에서는 로즈 위원장에 이어 다른 인사가 차기 위원장직을 맡을 전망이다.

정인설 기자 surisuri@hankyung.com