학생·사무직 직장인 등 장시간 책상에 앉아서 작업을 하는 경우 목디스크의 위험에 노출되기 쉽다. 특히 최근에는 스마트폰의 사용이 대중화되면서 때와 장소를 가리지 않고 고개를 숙인 채 스마트폰에 열중하는 모습을 자주 목격하게 되는데, 이 또한 목디스크를 유발하는 주요 요인 가운데 하나다.

목디스크는 목 뼈 사이의 디스크가 빠져 나오거나 뼈 조직이 목으로 지나가는 척추신경을 압박해 통증이 발생하는 질환이다. 처음에는 주로 목에 통증이 나타나지만 증상의 진행에 따라 점차 어깨와 팔, 손에까지 통증이 오고 저린 증상이 지속적으로 나타난다.

초기 증상으로는 뒷목에 통증이 경미하게 발생한다. 이런 가벼운 통증이 목디스크를 알리는 신호지만 대개 누구나 이 정도 통증은 있겠지 하는 생각에 대수롭지 않게 넘길 때가 많다. 그로 인해 점차 목디스크의 증세가 악화되기 시작하는데, 목 통증은 물론 어깨와 팔, 손에까지 찌릿찌릿한 저림 현상이 나타나고 통증도 심해진다.

희명병원 신경외과 신정호 진료과장은 “목디스크를 조기에 치료하지 않으면 어깨와 팔까지 통증과 저림 현상이 나타나게 된다. 이로 인해 사람들은 목디스크라고 생각하지 않고 오십견 등의 어깨질환과 혼동을 하게 되고 치료가 늦어지면서 디스크 돌출이 악화돼 병을 키우는 경우가 많다”며 “통증은 더욱 심해지고 신경 손상으로 이어지면서 하반신 마비나 전신마비로 진행될 수도 있다. 때문에 가벼운 통증이라도 자신이 판단하지 말고 병원을 방문해 정밀검사를 받는 것이 바람직하다”고 조언했다.

목디스크는 조기에 치료를 받게 되면 약물치료와 물리치료, 재활운동치료를 통해 얼마든지 완치가 가능하다. 하지만 보존적인 요법으로 치료를 실시한지 2~3개월 가량이 지났는데도 별다른 효가가 나타나지 않으면 수술을 해야 한다. 수술적인 요법으로는 인공디스크 치환술이 대표적이다. 나빠진 디스크를 인공디스크로 대체하는 수술방법이다. 목디스크의 가장 큰 발병원인은 평소 좋지 못한 자세다. 따라서 평소 컴퓨터나 스마트폰 등의 모바일 기기를 사용할 때는 목에 무리가 가지 않게 사용하는 것이 좋고 1시간에 한번 정도 가벼운 스트레칭을 통해 경직된 목과 어깨를 풀어주는 것이 도움이 된다.

이준혁 기자 rainbow@hankyung.com