북한이 서해상에서 조업 중이던 중국 어선 3척과 선원 29명을 나포한 후 90만위안(1억6000만원)의 배상금을 요구했다. 북한은 선주들에게 전화해 “돈을 주지 않을 경우 배와 선원을 처리하겠다”며 위협하고 있지만 중국 정부는 의외로 이번 사건을 어업 분쟁으로 규정하고 조용한 외교를 고수하고 있다.

17일 환구시보 등에 따르면 북한은 납치된 선장을 통해 지난 15일 선주들에게 전화를 걸어 “당초 요구한 1척당 40만위안의 벌금을 30만위안으로 깎아주겠다”며 “그러나 이틀 내 총 90만위안을 주지 않으면 배와 선원을 처리하겠다”고 압박했다.

중국 어선들은 지난 8일 새벽 동경 123도57분, 북위 38도05분 해역에서 조업하다 정체불명의 북한 선박에 나포됐다. 중국 언론들은 동경 124도가 관례상 중국과 북한의 해양경계선이기 때문에 이들이 중국 해역에서 불법 나포된 것으로 보고 있다.

중국 정부는 이번 사건에 대해 조용한 외교로 일관, 국민들의 반감을 사고 있다. 사건 발생 1주일 동안 중국 정부는 이 사건을 공개하지 않았다. 중국 외교부는 사건이 알려지자 “이번 사건은 어업 분쟁으로 보인다”며 “북한과 긴밀히 소통해 중국 어민의 안전과 합법적 권익을 보호하겠다”고 말했다.

베이징=김태완 특파원 twkim@hankyung.com